Recorrer una ciudad contaminada por el smog podría llevar a algo más que a una tos desagradable. También podría dañar tu capacidad cognitiva, dificultando que puedas verbalizar ideas o resolver problemas complicados, entre otros problemas, según indicó recientemente un nuevo estudio publicado en Proceedings por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Después de examinar a 32,000 personas mayores de 10 años en China entre 2010 y 2014, los investigadores del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias descubrieron que los niveles crecientes de contaminación del aire se correlacionan con puntajes más bajos de desarrollo verbal y en matemática.
Este efecto fue especialmente pronunciado entre hombres mayores, lo que sugiere que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire tiene un efecto acumulativo y también podría conducir a enfermedades como el Alzheimer.
Según los autores, estas consecuencias mentales están afectando la calidad de vida y la estabilidad financiera de las personas. El estudio muestra que el impacto en la economía de un país podría ser pronunciado.
"El daño que la contaminación del aire tiene en el envejecimiento del cerebro probablemente impone un costo económico y sanitario considerable, considerando que el funcionamiento cognitivo es crítico para que los ancianos realicen recados diarios y tomen decisiones económicas de alto riesgo", dijo a CNN la autora del estudio Xiaobo Zhang de la Universidad de Pekín.
Los autores observaron tres contaminantes en particular: dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno y material particulado de menos de 10 micrómetros de diámetro.
Las implicaciones del estudio son generalizadas: alrededor del 95% de la población mundial respira aire contaminado.
Algunos países, sin embargo, están peor que otros. India, por ejemplo, tiene las 14 ciudades más contaminadas del mundo, con niveles de contaminación incluso 20 veces más altos que los límites recomendados.
Finlandia, en el otro extremo, tiene el aire más limpio del mundo.
Cada año, la contaminación del aire causa más de 7 millones de muertes prematuras, la gran mayoría de las cuales ocurren en países pobres, según indica la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los peligros de la contaminación del aire se acumulan con el tiempo, lo que agrava las condiciones de salud existentes.
Las partículas finas de los contaminantes se infiltran en los pulmones y causan "derrames cerebrales, enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón, enfermedades pulmonares obstructivas crónicas e infecciones respiratorias, incluida la neumonía", según la OMS.
Con tanto daño causado por la contaminación del aire, la necesidad de abordarlo a escala global nunca ha sido más urgente.