La contaminación del aire aumenta las tasas de mortalidad, propaga enfermedades y perjudica los resultados educativos.

También hace que los trabajadores sean menos productivos, según un nuevo estudio recientemente publicado por un grupo de investigadores de la Universidad de Singapur.

Los autores del informe monitorearon a los empleados de dos fábricas textiles en diferentes ciudades de China y encontraron que los trabajadores eran menos productivos cuando aumentaban los niveles de contaminación del aire.

"La mayoría estamos familiarizados con el impacto negativo que la contaminación del aire puede tener en la salud, pero como economistas, queríamos buscar otros resultados socioeconómicos",explicó Alberto Salvo, coautor del informe y profesor asociado del Departamento de Economía en la Universidad de Singapur.

“Por lo general, pensamos que las empresas se benefician de las poco estrictas regulaciones de contaminación, al ahorrar en equipos de control de emisiones. Pero con este informe documentamos un efecto adverso en la productividad de su fuerza laboral”, dijo.

Los autores pasaron un año revisando la cantidad de material que se producía en las dos fábricas y lo cotejaron con los registros que se guardan de cada empleado. Luego los compararon con los datos locales de contaminación del aire.

Lo que encontraron fue sorprendentemente claro: la cantidad de tela producida se redujo cuando los niveles de contaminación del aire se mantuvieron altos durante varios días.

El impacto general fue una disminución de aproximadamente el 1% en la productividad, un número significativamente alto que puede implicar una caída en los ingresos de una empresa que produce a gran escala.

"Los altos niveles de partículas en el aire pueden afectar el bienestar de una persona de muchas formas”, dijo Liu en una declaración. “Además de ingresar a través de los pulmones y al torrente sanguíneo, la contaminación podría estar afectándolos psicológicamente. Trabajar en un entorno altamente contaminado durante largos períodos de tiempo podría afectar su estado de ánimo o su disposición para trabajar".

Para tener una idea más clara de cómo la contaminación del aire afecta la productividad, los autores del estudio dijeron que se debería realizar un estudio más exhaustivo, preferiblemente en varios países y durante un período de tiempo más prolongado.

La contaminación del aire puede causar, además, infecciones respiratorias, asma o enfermedades cardíacas que pueden disminuir gradual o bruscamente la capacidad de una persona para trabajar. Un estudio encontró que la exposición sostenida a la contaminación del aire disminuye la capacidad cognitiva. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, más de 7 millones de personas mueren prematuramente cada año debido a la contaminación del aire.

Más allá de producir menos cada día, la contaminación del aire puede hacer que los empleados pierdan días en el trabajo, se endeuden por facturas médicas y pierdan sus empleos, todo lo cual puede profundizar la pobreza.

En todo el mundo, la pobreza y el aire contaminado están vinculados, con la mayoría de las muertes por contaminación del aire en los países de ingresos bajos y medios, y en los barrios pobres de los países ricos que enfrentan más aire tóxico.

La contaminación del aire también es un síntoma del cambio climático, que podría costar a la economía mundial $26 billones para 2030.