Por primera vez, el Departamento de Caza y Pesca de Alaska canceló la captura de cangrejos de las nieves de esta temporada porque los niveles locales de individuos son demasiado bajos, según un comunicado de prensa.

La implementación de una pausa estacional para las trampas y los barcos de arrastre puede ayudar a las poblaciones a recuperarse hasta niveles más saludables, pero no está claro si el empeoramiento de los impactos del cambio climático alterará para siempre la industria, reduciéndola hasta que sea más un elemento del folclore que un motor económico para las comunidades locales.

Los científicos y los reguladores vigilarán la situación en los próximos meses mientras sopesan los intereses contrapuestos de la conservación y los medios de subsistencia, y se plantean cómo será la próxima temporada.

"El Departamento de Pesca y Caza de Alaska debe equilibrar estos impactos con la necesidad de conservación y sostenibilidad a largo plazo de las poblaciones de cangrejo", dice el comunicado de prensa. "La gestión del cangrejo de las nieves del Mar de Bering debe centrarse ahora en la conservación y la recuperación, dado el estado de la población. Los esfuerzos para avanzar en nuestra ciencia y la comprensión de la dinámica de la población de cangrejos están en marcha".

Lo que decidan repercutirá en todo el mundo, ya que la crisis climática y de biodiversidad socava diversas industrias y comunidades que dependen de la vida silvestre, como la agricultura, la pesca, el turismo y mucho más.

3 datos clave que debes saber sobre el desaparecido cangrejo de las nieves de Alaska

•  El calentamiento de los océanos disminuyó el hábitat del cangrejo de las nieves, pero la sobrepesca agravó el problema.   

• El 90% de las criaturas marinas podría extinguirse a finales de este siglo si las temperaturas siguen aumentando al ritmo actual.  

• Los países tienen la oportunidad de regenerar los ecosistemas marinos eliminando progresivamente los combustibles fósiles y desarrollando políticas de pesca.

¿Qué pasó con los cangrejos de las nieves?

En 1980, los estudios de población estimaron que había casi 4,000 millones de cangrejos de las nieves en los mares de la costa de Alaska. En 2021, la cifra se redujo a unos 250 millones.

La narrativa principal atribuye este descenso al cambio climático. Pocas partes del mundo se han calentado tan rápidamente como Alaska, con un aumento de la temperatura de 3 grados Fahrenheit desde 1925. Dado que el océano absorbe la mayor parte del exceso de calor atrapado en la atmósfera por los gases de efecto invernadero, esto significa que las aguas alrededor de Alaska se han calentado aún más. 

Los cangrejos de las nieves dependen de la formación de hielo en el Mar de Bering para crear una banda de agua extremadamente fría en el fondo del océano. Es en esta capa de hielo donde los cangrejos jóvenes pueden crecer sin la amenaza de los depredadores. Pero en los últimos años, el hielo de nieve ha retrocedido y este santuario frío se ha reducido, dejando a los cangrejos más expuestos.

Esto significaría que una reducción rápida de los gases de efecto invernadero para estabilizar las temperaturas globales daría a los cangrejos la mejor oportunidad de sobrevivir, especialmente porque los animales pueden trasladarse a zonas más seguras y adaptarse si se les da el tiempo suficiente.

Pero un esclarecedor hilo de Twitter del escritor científico Spencer Roberts muestra que hay algo más en la historia que el cambio climático y que no fueron sólo los depredadores naturales los que se aprovecharon de los cangrejos de las nieves expuestos.

Los buques pesqueros aprovecharon la oportunidad de explorar aguas antes inaccesibles para capturar cangrejos en sus zonas de cría. Con imágenes de satélite y registros de pesca, Roberts demuestra que los buques pesqueros arrastraron en gran medida a los cangrejos más expuestos cuando estaban en su momento más vulnerable. Es esta sobrepesca, argumenta Roberts, posibilitada por políticas reguladoras débiles, la que realmente llevó a los cangrejos a mínimos catastróficos.

"Las pruebas sugieren que el derretimiento del hielo marino creó una oportunidad para que los barcos de pesca acabaran con los cangrejos en un hábitat que antes era inaccesible en invierno", resume Roberts.

¿Cuál es el panorama general?

Nuestra actual era de cambio climático no es un fenómeno natural. Está impulsada por una economía global que da prioridad al lucro económico sobre el bienestar de las comunidades y el ambiente, en la que se permite que continúen las actividades claramente dañinas si generan ganancias.

La industria pesquera es un microcosmos perfecto del daño acumulativo que causa este sistema.

Durante décadas, los buques pesqueros han aumentado su carga de capturas a volúmenes cada vez mayores con equipos como las enormes redes de arrastre, que arrancan ecosistemas enteros de animales de sus hábitats, arrastrando y matando a innumerables especies de capturas incidentales en el proceso. Al mismo tiempo, los buques de pesca industrial arrojan a la atmósfera enormes cantidades de gases de efecto invernadero y contaminan fuertemente las aguas con residuos químicos y artes de pesca viejas que pasan a atrapar y matar a otros animales.

Las formas sostenibles de pesca de subsistencia que prevalecían en el pasado han desaparecido a medida que las nociones de la "cosecha honorable", en la que sólo se toma lo que se necesita y se respetan los límites ecológicos, son dejadas de lado por una ética económica de suma cero, en la que el ganador se lleva todo al arrasar el ambiente en busca de ganancias.

En las últimas décadas, las poblaciones de peces de todo el mundo se han visto empujadas a mínimos peligrosos, explotadas casi hasta la extinción. Además de la implacable amenaza de la pesca industrial, el cambio climático ha convertido muchos hábitats en inhóspitos. Los arrecifes de coral, abundantes refugios para el florecimiento ecológico, han sido abrasados por las olas de calor marinas, convirtiéndose a menudo en fósiles sin vida.

Los cangrejos de las nieves de Alaska son sólo un ejemplo de los estragos que este polifacético ataque puede causar en una especie. Su supervivencia futura depende de una revisión de las políticas marinas y económicas en todo el mundo.

¿Qué hay que hacer?

La protección tanto de las especies marinas como de la pesca sostenible requiere varias intervenciones.

El Departamento de Pesca y Caza de Alaska dio el paso correcto al detener la temporada de pesca para permitir que los cangrejos de las nieves se recuperen temporalmente. Otros gobiernos de todo el mundo que observan disminuciones similares deberían dar el mismo paso.

Pero cualquier pausa debe ir acompañada de ayudas económicas para los pescadores afectados. En el caso de los pescadores de cangrejo de Alaska, es necesario atender las solicitudes de ayuda financiera para que puedan pasar los próximos meses sin dificultades. En el futuro necesitarán ayuda financiera para la transición a otras formas de pesca o a otras industrias si el cangrejo de las nieves nunca se recupera a un nivel lo suficientemente estable como para reanudar las cuotas de pesca históricas.

Cuando el cangrejo de las nieves se recupere, habrá que adoptar nuevas políticas pesqueras que garanticen la salvaguarda de sus zonas de cría y la vigilancia constante de los niveles de población para evitar la sobrepesca. Una vez que se adopten estas políticas, la aplicación agresiva de la ley contra los malos actores debe convertirse en la norma para evitar el tipo de operaciones de mercado negro que florecen hoy en día.

A continuación, los países tienen que cooperar a escala mundial para garantizar que las aguas situadas fuera de las zonas de pesca nacionales también estén debidamente protegidas y se amplíen las zonas de conservación.

En términos más generales, hay que abordar la crisis ambiental que envuelve al planeta para poder capturar cangrejos en el futuro. Si las temperaturas siguen aumentando en la trayectoria actual, hasta el 90% de las especies marinas se extinguirán a finales de siglo. 

Esto significa que el uso de combustibles fósiles debe reducirse a la mitad para el final de la década y luego disminuir exponencialmente hasta que las emisiones sean nulas. El sector pesquero puede contribuir a ello invirtiendo en vehículos más eficientes, adoptando combustibles menos peligrosos, mejorando las políticas portuarias y de atraque y limitando el tiempo de navegación en general.

El cangrejo de las nieves es una especie emblemática y la pesca es una vocación fundamental. Sólo una transición justa que se aleje de los combustibles fósiles y se acerque a la economía regenerativa puede mantener ambos intactos para las generaciones futuras.