Si alguna vez has conocido a un observador de aves o a un ornitólogo, probablemente habrás oído hablar del escurridizo (y muy discutido) pájaro carpintero de pico de marfil. Tras años de búsqueda de indicios del "santo grial" de las aves, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (FSW) lo declaró oficialmente extinto en septiembre. 

El pájaro carpintero de pico de marfil es una de las 22 especies de aves, peces, mejillones y murciélagos (y una especie de planta) que fueron declaradas extintas en Estados Unidos en 2021. El anuncio contiene el mayor grupo de animales y plantas que han pasado de la lista de especies en peligro a la de extintas según la Ley de Especies en Peligro (ESA) de 1973. Desde su aprobación, sólo 11 especies incluidas en la ley han sido clasificadas como extintas. 

Esta amplia declaración es una alerta roja para la conservación y la biodiversidad, pero no es una sorpresa. Desde hace años, hemos experimentado pérdidas masivas de biodiversidad debido al cambio climático, las enfermedades, la contaminación, las especies invasoras y la pérdida de hábitat como consecuencia de la agricultura y la industrialización. 

Un informe de evaluación global de la biodiversidad y los servicios de los ecosistemas de 2019 de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) y la Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) examinó las principales causas del cambio y la pérdida de biodiversidad.

El informe, que según la Directora General de la UNESCO, Audrey Azoulay, pone al mundo "sobre aviso", constata que las actividades humanas "amenazan ahora a más especies que nunca" y que la tasa mundial de extinción de especies es ya "al menos entre decenas y cientos de veces superior a la media de los últimos 10 millones de años".

En todo el mundo, se calcula que 1 de cada 4 especies de plantas y grupos de animales son vulnerables, lo que significa que alrededor de 1 millón de especies se enfrentan a la extinción, algunas en cuestión de décadas.

Las 23 especies declaradas extintas por la FSW este año tampoco pueden sorprender. Algunas especies se dan por extinguidas desde hace décadas, y sus últimos avistamientos se remontan a 1899. Aunque la búsqueda de algunas puede haber terminado, la lucha por preservar sus hábitats y los de las que aún están en peligro debe continuar.

"La pérdida de especies, ecosistemas y diversidad genética es ya una amenaza global y generacional para el bienestar humano", dijo Sir Robert Watson, antiguo presidente de la IPBES. "Proteger las inestimables contribuciones de la naturaleza a las personas será el reto que definirá las próximas décadas. Sin embargo, las políticas, los esfuerzos y las acciones -a todos los niveles- sólo tendrán éxito cuando se basen en los mejores conocimientos y pruebas." 

Estos son los 22 animales en los EE.UU. que fueron declarados extintos en 2021 - y cómo debemos tomar medidas ahora para proteger la biodiversidad. 

1. Kaua'i 'o'o

La única forma de escuchar el canto del Kaua'i 'o'o es a través de grabaciones. Este pájaro, antaño nativo de las islas hawaianas, fue visto por última vez en 1987 y catalogado como en peligro de extinción por el FWS en 1967. Al menos 32 especies de aves nativas de Hawai se han extinguido desde 1778. Las islas son especialmente vulnerables a la pérdida de especies debido a su aislamiento. La introducción de enfermedades foráneas, de roedores como ratas y mangostas, y de gatos, juegan un papel importante en la pérdida de especies.

2. Maui 'ākepa

El Maui 'ākepa era un melero hawaiano cuyo último avistamiento confirmado fue en 1970. En Hawái vivían más de 50 especies de mieleros; ahora sólo quedan 17 especies. De las 23 especies de plantas y animales que se añaden a la lista de especies extinguidas este año, 11 son de islas del Pacífico, Guam y sobre todo de Hawai. 

3. Kaua'i nukupu'u

El último avistamiento creíble del nukupu'u de Kaua'i fue en 1899, y se cree que se extinguió en 1901 debido a una enfermedad aviar y a la pérdida de su hábitat. Los mosquitos traídos en los barcos se introdujeron en las islas hawaianas en el siglo XIX y transmitieron enfermedades a las aves.

4. Pájaro carpintero de pico de marfil

Los observadores de aves y los conservacionistas han debatido durante décadas la presencia del pájaro carpintero de pico de marfil, que antaño rondaba los bosques del sur de Estados Unidos. El último avistamiento confirmado fue en Luisiana en 1944. Desde entonces, los supuestos avistamientos han sido objeto de acalorado debate entre los ornitólogos y la última declaración de extinción tiene sus disidentes. Se puede decir que para algunos, la caza no ha terminado. Pero para el FWS, el famoso y largamente buscado "pájaro de Dios" se ha ido para siempre.

5. Pequeño murciélago de la fruta de las Marianas

El pequeño murciélago de la fruta de las Marianas fue visto por última vez en Guam en 1968 y fue declarado en peligro de extinción en 1984. Es probable que la caza furtiva, la pérdida de hábitat y la depredación por parte de la invasora serpiente arbórea marrón hayan provocado su extinción. 

6. Curruca de Bachman 

Los mejillones proporcionan filtración a los sistemas de agua y desempeñan funciones integrales en los ecosistemas: de los 22 animales declarados extintos este año, ocho son mejillones de agua dulce. El mejillón pigtoe plano se detectó por última vez en el río Tombigbee, en Misisipi, donde se han identificado más de 40 especies de mejillones de agua dulce. La construcción de la vía fluvial Tennessee-Tombigbee es el principal factor de la desaparición de los mejillones. La destrucción física de los hábitats durante la construcción, el aumento de la sedimentación y la reducción del flujo de agua sofocaron la existencia del mejillón plano. El mejillón pigtoe plano no se ha encontrado vivo desde la finalización del Tennessee-Tombigbee Waterway en 1984.

8. Ojo Blanco Bridado

El ojo blanco, nativo de Guam, fue observado por última vez en 1983 y catalogado como en peligro de extinción en 1984. Según las pruebas disponibles, se supone que la serpiente arbórea marrón es la responsable de la extinción del ave. 

9. Kaua'i akialoa

El akialoa de Kaua'i, un melero nativo de Hawai, fue visto por última vez en 1969 y se presume que se extinguió en 1984. Se supone que la enfermedad aviar es el principal factor de su extinción.

10. Gambusia de San Marcos

Como muchas otras especies de esta lista, estos diminutos peces eran endémicos de su zona y sólo se encontraban en el río San Marcos, en Texas. La gambusia de San Marcos se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción en 1980 y se vio por última vez en estado salvaje en 1983. La población de la gambusia de San Marcos disminuyó considerablemente debido a la contaminación, la agricultura, la sequía y el efecto acumulativo de las actividades humanas. En la década de 1970 se hicieron grandes esfuerzos para criar el pez en cautividad, pero los peces se hibridaron sin dejar descendencia de la especie pura. Los intentos de localizar al pez desde entonces han sido infructuosos.

11. Mejillón de Bellota del Sur

La concha de bellota del sur, un mejillón que en su día se encontraba en la parte alta del río Coosa, en Alabama, Georgia y Tennessee, se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción en 1993, pero los últimos ejemplares conocidos se recogieron a principios de la década de 1970. La modificación del hábitat, como el desbroce, la extracción de arena y grava, la interrupción del flujo de agua y la asfixia por la escorrentía agrícola, fueron factores que contribuyeron a la extinción del mejillón del sur. 

12. Po'ouili

El Po'ouili de Maui Oriental era el grupo de aves forestales en mayor peligro de extinción de Hawái y no fue descubierto hasta 1973. En 1981, se estimaba que la población de Po'ouili constaba sólo de unos 150 pájaros; en 2003, sólo se sabía que seguían existiendo tres. Desde 1999 se han realizado muchos esfuerzos para proteger al Po'ouili y a otras aves hawaianas, pero incluso los últimos esfuerzos de apareamiento fracasaron y las dos últimas aves fueron vistas en 2004. Al igual que otras aves nativas de Hawái, se supone que el Po'ouili ha sido llevado a la extinción por enfermedades, pérdida de hábitat y depredadores introducidos. 

13. Mejillón nacarado de flor amarilla 

El mejillón nacarado de flor amarilla se encontraba antes en los ríos de Tennessee y Alabama. Se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción en 1976 y se recogió vivo por última vez en 1967. La flor amarilla se extinguió debido a los embalses para el control de inundaciones, los canales para barcazas, la contaminación y otros cambios relacionados con el hombre en su hábitat.

14. Madtom de Scioto

El madtom de Scioto, que se cree que es endémico de la cuenca del río Scioto en Ohio, fue catalogado como en peligro de extinción en 1975 y se recogió por última vez en 1957. Sólo se han recogido 18 ejemplares de este pez de fondo. Su población y su hábitat original se han visto muy reducidos por la contaminación y las fuertes inundaciones, que prácticamente han eliminado toda la zona en la que vivían. 

15. Moloka’i Creeper

Endémica de Hawai, la enredadera de Molokai fue incluida en la lista de especies en peligro de extinción en 1970 y desde entonces se han realizado muchos esfuerzos para proteger el ave y su hábitat. El trepador era común en 1907, pero se enfrentaba a la amenaza de extinción en la década de 1930. El último avistamiento de esta ave de color escarlata fue en 1963. Al igual que otras especies extintas en Hawái, la pérdida de hábitat, las enfermedades aviares y la depredación invasiva provocaron su desaparición.

16. Mejillón de concha de estribo 

El mejillón de concha de estribo, que antaño vivía en Alabama y Mississippi, fue declarado en peligro de extinción en 1987 y se detectó vivo por última vez en 1978. Se observaron ejemplares muertos en 1986. Al igual que el pigtoe plano, las alteraciones del hábitat del estribo llevaron al mejillón a la extinción.

17. Mejillón nacarado con forma de tubérculo

El mejillón de flor tuberosa, que en su día abundaba en el este de EE.UU. y en el sur de Ontario, fue catalogado como en peligro de extinción en 1976 y, debido a la alteración de su hábitat, el último individuo se encontró recién muerto en 1969. 

18. Zorzal grande de Kaua'i (Zorzal de Kamao)

El gran zorzal de Kaua'i fue incluido en la lista de especies en peligro de extinción en 1970 y en ese momento sólo contaba con una población de 337 ejemplares. Debido a su pequeño tamaño de población y a las amenazas de enfermedades aviares, depredación y pérdida de hábitat, el último avistamiento creíble del tordo se produjo en 1987. 

19. Mejillón de tierra firme

Debido a la modificación del hábitat, la degradación de la calidad del agua y la sedimentación, el mejillón de tierra firme fue declarado en peligro de extinción en 1993. El mejillón de las tierras altas, que en su día se encontraba en los ríos de Alabama, Georgia y Tennessee, no se ha detectado desde hace más de tres décadas; los últimos ejemplares conocidos se recogieron a finales de la década de 1980.

20. Mejillón nacarado de flor verde

El mejillón nacarado de flor verde se encontraba antes en los arroyos de Virginia y Tennessee y fue catalogado como en peligro de extinción en 1976. El mejillón siempre fue extremadamente raro y se cree que tenía una vida de hasta 50 años. Debido a las importantes alteraciones de su hábitat, la última detección conocida de la especie con vida fue en 1982.

21. Mejillón nacarado de flor blanca 

El mejillón perlado de flor turgente, catalogado como en peligro de extinción en 1976, se encontraba en los ríos y arroyos de Alabama y Tennessee. El último avistamiento conocido de este mejillón fue el de un ejemplar recién muerto, recogido en 1972. Al igual que los demás mejillones de esta lista, ya desaparecidos, el mejillón turgente perlado se extinguió debido a la alteración de su hábitat y a la contaminación. 

22. Maui Nukupu’u

El Maui nukupu'u era un trepador hawaiano que fue catalogado como en peligro de extinción en 1970. Endémico de la isla de Maui, se estimaba que el nukupu'u de Maui tenía una población de 28 ejemplares en 1980. El último avistamiento de este pájaro verde oliva y amarillo se produjo en 1996, cayendo víctima del mismo destino que la multitud de aves hawaianas que se han extinguido desde que los extranjeros pisaron las islas. 

BONUS: Phyllostegia glabra var. lanaiensis

Phyllostegia glabra var. lanaiensis no es un animal: es la única planta de las 23 especies declaradas extintas este año. La Phyllostegia glabra var. lanaiensis, una hierba perenne que se encuentra en la isla de Lānaʻi, en Hawai, era una menta en flor que se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción en 1991, aunque su último avistamiento conocido fue en 1914. Su extinción se debe a la introducción de plantas invasoras que alteran el ecosistema, la pérdida de hábitat y los herbívoros asilvestrados.

¿Qué podemos hacer para proteger las especies amenazadas y la biodiversidad?

Todo se reduce a la acción climática. El cambio climático y la deforestación están causando pérdidas masivas de hábitats, cambiando los patrones de migración y afectando a la reproducción. Por no hablar de que nuestra demanda mundial de alimentos amenaza directamente a importantes ecosistemas.

Entonces, ¿cómo podemos ayudar? Podemos empezar por reducir nuestra huella de carbono individual, comer menos carne y abogar por el cambio. También puedes buscar organizaciones de conservación a las que donar o defender. Consulta esta lista de grupos de conservación aquí. La National Audubon Society también tiene una página dedicada a formas de ayudar a las aves en peligro de extinción.

Los pueblos indígenas y locales son responsables de la protección del 80% de la biodiversidad mundial, pero a menudo están poco representados o excluidos de la mesa de toma de decisiones sobre el clima. Elevar sus voces y centrar sus causas es una forma de ayudar a proteger los derechos de los nativos y la biodiversidad.

Las especies invasoras son una gran amenaza para la fauna en peligro de extinción. Cuando se introducen en nuevos entornos, los depredadores exóticos se comen los huevos reduciendo las poblaciones de animales autóctonos y algunas especies de plantas asfixian a las plantas autóctonas y les cortan la luz del sol con sus hojas de arbusto. Según un estudio de Frontiers in Ecology and the Environment, las especies invasoras han contribuido al 25% de las extinciones de plantas y al 33% de las de animales. 

Cuando viajes, compruébalo: suelen venir en forma de semillas y esporas. El FWS dispone de guías para propietarios de perros, jardineros, cazadores y navegantes sobre lo que debes hacer cuando detectas una especie invasora. Familiarízate con los animales en peligro de extinción y los invasores que le rodean y colabora con los esfuerzos locales de conservación haciendo cosas sencillas como mantener a tu gato dentro de casa o plantar especies autóctonas en tu jardín o vecindario.

"Con el cambio climático y la pérdida de áreas naturales que empujan a más y más especies al borde del abismo, ahora es el momento de elevar los esfuerzos proactivos, colaborativos e innovadores para salvar la vida silvestre de Estados Unidos", dijo a la CNN la Secretaria del Interior de Estados Unidos, Deb Haaland.

La ESA ha salvado 291 especies en Estados Unidos desde 1973, por lo que es totalmente posible evitar que una especie se extinga antes de que sea demasiado tarde. 

"La extinción, sobre todo en Estados Unidos, es evitable", dijo Teirra Curry, bióloga conservacionista del Centro para la Diversidad Biológica.

Pero por ahora, lloramos las pérdidas de 2021 con la promesa de que protegeremos al millón de especies de todo el mundo que luchan por sobrevivir.