La cantidad de corales bebé encontrados en la Gran Barrera de Coral disminuyó en un 89% entre 2016 y 2017, luego de los eventos posteriores de blanqueamiento de coral, según un nuevo estudio publicado en Nature.

Los autores dijeron que la causa es el hecho de que muchos corales maduros murieron durante estos eventos de blanqueamiento, por lo que había menos corales para producir descendientes. Algunos de los bebés necesitarán más de 20 años para desarrollarse, y durante ese período de tiempo, se pueden esperar numerosos eventos de blanqueamiento.

La nueva investigación parece confirmar una perspectiva cada vez más grave para la Gran Barrera de Coral, y los arrecifes de coral en general.

En los últimos años, los eventos de decoloración, cuando las temperaturas del agua aumentan a niveles que afectan y matan a los corales, han destruido los arrecifes de todo el mundo. Algunos científicos han estimado que los arrecifes de coral podrían eliminarse en gran medida para 2050.

Pero Michael Webster, director ejecutivo de la Coral Reef Alliance, le dijo a Global Citizen que esta última investigación se puede ver a través de una lente optimista.

En particular, dijo que el declive muestra la selección natural en acción.

"Esta no es una buena noticia para el coral, pero tampoco es razón para perder la esperanza", dijo Webster, quien no participó en el estudio. "Lo que está sucediendo con estos arrecifes es el proceso que esperaríamos, y de alguna manera es necesario para que el coral pueda cambiar".

"El coral que vivió en el arrecife durante los últimos 50 años puede no ser el mejor coral para los próximos 50 años", agregó. "Los arrecifes probablemente obtuvieron bebés de los corales más fuertes que sobrevivieron y esta próxima generación de bebés podría ser más capaz de lidiar con estos eventos de blanqueamiento".

Webster dijo que si bien una disminución del 89% es alarmante e insostenible, miles de millones de corales bebés todavía se propagan a través de los arrecifes, y muchos de ellos son especies que podrían ser más resistentes al cambio climático.

Cuando los corales dan a luz, los bebés flotan en el océano y eventualmente se establecen en diferentes partes de un arrecife de sus padres. Como resultado, los bebés que sobreviven a los eventos de blanqueamiento podrían, en teoría, viajar a nuevas áreas y difundir sus genes resistentes.

"La mezcla de esos bebés es probablemente diferente de lo que estos arrecifes han visto, y son los sobrevivientes quienes han demostrado que pueden lidiar con lo que enfrentan los arrecifes", dijo Webster.

Webster dijo que las amenazas que enfrentan los arrecifes de coral se pueden dividir en dos categorías: amenazas globales y locales.

Las amenazas globales incluyen el calentamiento de la temperatura de los océanos, la acidificación de las aguas causada por la absorción de carbono en los océanos, las tormentas extremas y el aumento del nivel del mar que hacen que sea más difícil para los arrecifes de coral obtener la luz solar.

Las amenazas locales incluyen los vertientes de la agricultura que puede causar la proliferación de algas que compiten con el coral por los nutrientes, los químicos tóxicos de la contaminación industrial, los depósitos de sedimentos que pueden enterrar los arrecifes, otros proyectos que destruyen directamente los arrecifes, así como también la pesca excesiva.

"Si vas a un arrecife y te llevas todos los peces, algunos de ellos ayudan a que el coral sea más saludable, y si los eliminas hace que la vida del coral sea aún más difícil", dijo Webster.

Destacó que la mejor manera de ayudar al coral es priorizar los esfuerzos de conservación que minimizan las amenazas globales y locales.

La motivación para hacerlo debe ser clara, dijo.

"Todo el mundo sabe que las selvas tropicales tienen mucha diversidad", dijo. “En el océano, el equivalente es un arrecife de coral. Si miras un mapa del mundo, es sobre todo océano, y solo un poquito del océano es arrecife de coral, menos del 1%. Resulta que 1 de cada 4 de cada tipo de vida en el océano depende de alguna manera de los arrecifes de coral".

Cerca de 500 millones de personas dependen de los arrecifes de coral diariamente, explicó Webster, para cosas como la pesca, la protección contra tormentas y el turismo. Y una amplia variedad de vida silvestre (tortugas, caballitos de mar, cangrejos, camarones, peces y más) dependen de los corales para crear hogares.

Los compuestos que se encuentran a lo largo de los arrecifes de coral también están produciendo cada vez más avances médicos importantes, que incluyen medicamentos para el cáncer, virus, dolor y protección solar.

En los últimos años, se han realizado esfuerzos para diseñar y criar corales más resistentes, pero Webster dijo que dar a los arrecifes existentes el espacio y la protección para adaptarse por sí mismos probablemente será más efectivo.

"Hay buenas razones para creer en el coral", dijo.