Los insectos juegan un papel vital para el medio ambiente: facilitan la polinización de los cultivos y las flores, descomponen los desechos, ayudan en la cadenas alimenticia y mucho más.

Sin ellos, ecosistemas enteros podrían colapsar. Y lamentablemente esto es lo que está ocurriendo. Según publicó el Washington Post, las poblaciones de insectos están disminuyendo, y los entomólogos, expertos en insectos, están entrando en pánico.

El último informe que documenta este declive, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, se centra en los insectos de las selvas tropicales de Puerto Rico.

El investigador principal, Bradford Lister del Instituto Politécnico de Rensselaer, ha estado rastreando insectos durante décadas con su equipo a través de un sofisticado sistema de redes y trampas. Durante este tiempo, notaron un creciente declive en varias poblaciones.

Lister le dijo al Washington Post que el cambio climático sería el principal culpable porque las temperaturas máximas promedio en las selvas tropicales han aumentado en 4 grados Fahrenheit en las últimas cuatro décadas y estos insectos son sensibles al clima.

Los pesticidas probablemente se pueden descartar como una causa en este caso porque su uso ha disminuido en un 80% en Puerto Rico durante este tiempo.

Además de una disminución en los insectos, los investigadores también encontraron que los animales que se alimentan de insectos, como los lagartos, también estaban desapareciendo, lo que indica una ruptura de la cadena alimenticia.

"Este estudio en PNAS es una verdadera llamada de atención de que el fenómeno podría ser mucho más grande y afectar a muchos más ecosistemas", dijo David Wagner, un experto en conservación de invertebrados de la Universidad de Connecticut.

Los datos se suman a un creciente cuerpo de investigaciones que muestran cómo los insectos luchan por sobrevivir frente a la desaparición de hábitats, el calentamiento global, el cambio climático, el uso de pesticidas y más.

Un informe de 2014 encontró que las poblaciones de invertebrados habían disminuido en un 45% en los últimos 35 años y un informe del año pasado encontró que los insectos voladores habían disminuido en un 76% en Alemania.

En varios países, los polinizadores clave de los cultivos, como las mariposas y las abejas, están disminuyendo. Mientras tanto, los insectos que devastan los cultivos están proliferando y expandiendo sus rangos en medio de temperaturas más altas.

Otro informe determinó que los insectos sufrirán las mayores pérdidas de hábitat si el cambio climático continúa intensificándose.

Y el análisis de las selvas tropicales en Puerto Rico muestra que otros animales tienden a seguir el ejemplo de los insectos.

"Si los bosques tropicales desaparecen, será otro fracaso catastrófico de todo el sistema de la Tierra", dijo Liste, el autor del informe, al Post. "Afectará a los seres humanos de una manera casi inimaginable".