Los pingüinos barbijo son la últimas especie cuya supervivencia se ve comprometida por el cambio climático, según reportes de investigadores de la Universidad Stony Brook.

Un equipo de investigación pasó 11 días haciendo senderismo en la isla Elefante, contando nidos de pingüinos barbijo y observó una disminución del 56% de la población, en comparación con el punto de referencia de hace 50 años, de acuerdo a lo informado por National Geographic.

Algunas colonias cayeron hasta en un 77%.

Elephant Island se encuentra a 150 millas sobre la Península Antártica y es principalmente el hogar de animales migratorios como pingüinos y elefantes marinos.

Para obtener una estimación precisa, los investigadores tienen que contar cada nido visible en la isla uno por uno, de acuerdo a lo señalado por Al Jazeera. Luego repetir los recuentos tres veces para obtener un margen de error del 5%. En general, el equipo contó 52,786 parejas reproductoras de pingüinos, en comparación con 122,550 parejas en 1971.

Los investigadores creen que la disminución de la población de pingüinos barbijo se debe a las interrupciones del cambio climático, particularmente a las formas en que el aumento de la temperatura de los océanos ha alterado las cadenas alimentarias marinas.

"Tales disminuciones significativas sugieren que el ecosistema del Océano Austral ha cambiado fundamentalmente desde hace 50 años, y que los impactos de esto están afectando en la red alimentaria a especies como los pingüinos barbijo", le dijo Heather J. Lynch, una de las líderes de la investigación, a Al Jazeera.

"Si bien varios factores pueden desempeñar un papel, todas las pruebas que tenemos apuntan al cambio climático como responsables de los cambios que estamos viendo", agregó.

A medida que se intensifica el cambio climático, la Antártida se está derritiendo a un ritmo cada vez más rápido. Los ecosistemas que se han mantenido estables durante siglos, si no milenios, se están rompiendo en cuestión de décadas.

Muchos animales, como los osos y los pingüinos, usan el hielo como punto de partida para atrapar a sus presas. Cuando el hielo se derrite, estos animales quedan varados, lejos de sus fuentes de alimentación.

Otros animales como el krill dependen del hielo para protegerse a medida que se reproducen y crecen. En los últimos años, el kril, que forma la base de la cadena alimentaria de la región, se ha desplomado debido a la disminución de la cobertura de hielo.

Los Objetivos Globales 14 y 15 de las Naciones Unidas instan a los países a frenar rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar mayores daños a las regiones polares.

Muchos animales en otras partes del mundo también están siendo perjudicados por el cambio climático. De hecho, la mitad de todas las especies podrían extinguirse para 2050 a menos que se realicen intervenciones ambientales importantes.

Los pingüinos, en particular, son una especie resistente y su declive es un signo preocupante.

"Si los pingüinos se están muriendo, esto significa que nuestros océanos se están muriendo", dijo a Al Jazeera Dyan deNapoli, autor de The Great Penguin Rescue. "Lo que finalmente afectará a otras especies, incluidos los humanos".