La Dra. Christina Reynolds sabía que estaba haciendo algo grande mientras trabajaba en su doctorado en ingeniería en la Universidad de Michigan. Pero le llevó casi una década y un trabajo en la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) perfeccionar la tecnología que ahora promete hacer frente a uno de los principales factores del cambio climático: las emisiones de carbono de los semirremolques.

Paul Gross estaba terminando su último año de carrera en la Universidad de Yale cuando se topó con la disertación de Reynolds sobre la captura móvil de carbono. Le convenció para que dejara su trabajo en la EPA y, junto con Eric Harding, un mecánico reconvertido en ingeniero, lanzaron la startup Remora. El equipo afirma que su dispositivo captura al menos el 80% de las emisiones de carbono de los semirremolques y que las emisiones capturadas pueden venderse a industrias como la de producción de hormigón o secuestrarse permanentemente en pozos de petróleo agotados.

"Reducir las emisiones de carbono es la principal forma de mitigar el cambio climático", dijo Reynolds. "Lo hago porque no hay tiempo para esperar a que aparezca una solución mejor".

Los camiones transportan más del 70% de todas las mercancías en Estados Unidos, lo que los convierte en una parte esencial de nuestra vida cotidiana, pero los camiones medianos y pesados son responsables de una cuarta parte de las emisiones de carbono del sector del transporte, según la EPA. 

Varias empresas han intentado electrificar los camiones, pero ha sido difícil adaptar estos vehículos, que recorren regularmente miles de kilómetros transportando mercancías. Además, resulta ineficaz sustituir cada uno de los camiones que circulan por las carreteras, así como revisar la red eléctrica del país para garantizar que haya suficientes oportunidades de carga disponibles para los camiones en sus largos viajes. Además, las baterías necesarias para electrificar los camiones ocupan una gran cantidad de peso y espacio.

La solución de Remora supera estos retos gracias a la tecnología de captura de carbono. Este tipo de equipos se ha utilizado para recoger la contaminación de las centrales eléctricas o extraer las emisiones de carbono directamente del aire, pero la tecnología de Remora es la primera que se centra en la captura móvil de carbono de los semirremolques.

El dispositivo funciona como un gran filtro. Se acopla a los tubos de escape del camión y, a medida que los gases de escape pasan por él, absorbe las moléculas de dióxido de carbono y deja que los gases inocuos, como el nitrógeno y el oxígeno, pasen y vuelvan a entrar en la atmósfera.

A medida que se utiliza el camión, el dióxido de carbono absorbido se calienta y se libera como una corriente de dióxido de carbono puro en un depósito del vehículo. Este depósito puede contener el dióxido generado en unos 600 kilómetros de conducción.

Cuando un conductor llegue a una parada de camiones para repostar, podrá bombear el carbono a un depósito de descarga que Remora tiene previsto instalar en centros de distribución y paradas de camiones. El proceso de descarga sólo llevará unos minutos, y el dióxido de carbono capturado podrá venderse posteriormente para su uso en productos como el cemento, donde queda secuestrado de forma permanente. 

La innovadora tecnología de Remora fue premiada en el Cisco Global Problem Solver Challenge 2021, un concurso anual que concede premios en metálico a los emprendedores tecnológicos en fase inicial que resuelven los problemas más difíciles del mundo. Remora ganó el Premio a las Soluciones de Gases de Efecto Invernadero, que se otorga a un equipo que utiliza la tecnología para hacer frente a la creciente cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra.

"El cambio climático está ocurriendo ahora mismo y es aterrador, y no veo por qué alguien trabajaría en otra cosa", dijo Gross. 

La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero es una prioridad para Cisco en su compromiso continuo de impedir que el planeta se caliente más de 1,5 grados centígrados en comparación con los niveles preindustriales y prevenir los peores impactos del cambio climático. El propio objetivo de Cisco es alcanzar las emisiones netas ceroen todos los ámbitos para 2040.