Nidhi Pant, hija de un científico y agricultor, creció en la región india del Himalaya y vio cómo las comunidades que la rodeaban se las ingeniaban para obtener agua y garantizar la seguridad alimentaria tras devastadoras inundaciones y deslizamientos de tierra.
Tras comprobar la capacidad de recuperación que necesitaban para superar las catástrofes naturales una y otra vez, Pant se convirtió en una ingeniera química reconvertida en agricultora y en empresaria.
"En el lugar de donde vengo hay un fuerte sentido de la comunidad", le dijo Pant a Global Citizen. "No hay que hacer nada a costa de la naturaleza y también hay que estar muy cerca de la gente, el grupo colectivo es más grande que el individuo. Pensé que mis conocimientos científicos podrían ser útiles al servicio del alma de las personas".
Pant vio la oportunidad de aplicar su experiencia para reconstruir comunidades. En 2008 cofundó la organización india de conservación de alimentos S4S Technologies con otros seis amigos de la universidad. Las máquinas de procesamiento de alimentos de S4S ayudan a los agricultores a reducir el desperdicio de alimentos, a aumentar los beneficios y a hacerse cargo de sus negocios.
Ahora, Pant ha sido galardonada con el Premio Global Citizen Prize 2022: Premio Youth Leadership Award (Premio Cisco al Liderazgo Juvenil) por su contribución y la de S4S para ponerle fin a la pobreza extrema ayudando a mitigar el cambio climático, ponerle fin al hambre y empoderar a las mujeres.
El Premio Cisco al Liderazgo Juvenil, dotado con 250.000 dólares para la organización, reconoce y eleva el trabajo de una persona joven que tiene un impacto positivo en el mundo y demuestra cómo los jóvenes están ayudando a alcanzar los Objetivos Mundiales de las Naciones Unidas.
S4S, que significa "Ciencia para la Sociedad", proporciona a los pequeños agricultores con secadores de conducción solar (SCD), máquinas alimentadas por energía solar que deshidratan los alimentos y conservan los productos hasta un año sin productos químicos ni conservantes. Al limitar el desperdicio de alimentos, la organización reduce el metano en el medio ambiente y avanza hacia un sistema alimentario neutro en carbono.
S4S también trabaja actualmente con más de 800 mujeres agricultoras que no son propietarias de sus tierras para que se conviertan en microempresarias. La organización ha ayudado a los agricultores a salir de la pobreza aumentando los beneficios de los agricultores convertidos en empresarios entre un 60% y un 110%. Además, S4S ha suministrado a más de un millón de personas con alimentos ricos en nutrientes y ahorra 37.000 toneladas métricas de CO2 al año.
"Pocas personas tienen acceso al capital, la tecnología y el mercado. Así que nosotros se lo proporcionamos a los agricultores", dijo Pant.
Cada vez que Pant y su equipo visitaban granjas o mercados en la India, observaban grandes pérdidas de alimentos causadas por la falta de transporte, la manipulación o el aspecto de los productos. A veces los costes de transporte pueden ser superiores al valor del producto, y los agricultores suelen acabar tirando los productos en lugar de llevarlos al mercado, explicó Pant. Los agricultores tienen que aumentar sus ingresos o disminuir sus costes, y la carga suele recaer en los clientes.
El secado al sol es una práctica tradicional en la India que se utiliza sobre todo para los chiles o los mangos, pero los SCD de S4S son un dispositivo que cambia las reglas del juego. La tecnología permite a los agricultores deshidratar sus productos en sus granjas sin necesidad de subcontratarlos, y las máquinas alimentadas por energía solar no requieren mucha mano de obra. La conservación de los productos da a los agricultores la opción de almacenar sus cosechas para venderlas más tarde o utilizarlas para su propio consumo a lo largo del año.
Durante la prueba piloto de sus servicios, se hizo evidente de inmediato la necesidad de capacitar a las mujeres agricultoras para que se beneficien de la tecnología y el apoyo de la organización.
"Si piensas en un trabajador agrícola, siempre es un hombre", dijo Pant. "Pero cuando ves en el campo quién está trabajando, siempre es la mujer la que gestiona el hogar y también trabaja en la granja".
“If you think of a farmworker, it is always a male,” Pant said. “But when you see on the field who's working, it's always the woman who's managing the household and also working at the farm.”
Las mujeres agricultoras constituyen el 60% de la mano de obra agrícola en la India, pero a menudo se limitan a la fase de cultivo de la cadena de valor agrícola y no participan en el proceso posterior a la cosecha, explicó.
Durante los programas piloto de S4S, las agricultoras fueron las más diligentes en la manipulación de los alimentos. No escatimaron en la calidad ni en el cumplimiento de los protocolos. Aun así, las agricultoras se ven obligadas a depender de los hombres para tomar las principales decisiones sobre sus explotaciones, pedir un préstamo o aportar una inversión inicial.
En cambio, S4S permite a las mujeres agricultoras convertirse en empresarias sin la aprobación de sus familias.
Pant ha sido testigo directo del sexismo y la discriminación en la industria agrícola. A menudo se da por sentado que el negocio de una mujer pertenece a su marido o que la alimentación es otra responsabilidad que les resulta natural a las mujeres, pero que no requiere habilidad o ciencia, dijo. Sus intenciones de convertirse en empresaria son a menudo cuestionadas y socavadas.
S4S — which stands for “Science for Society” — provides smallholder farmers with solar conduction dryers (SCDs), solar-powered machines that dehydrate food and preserve produce for up to one year without chemicals or preservatives.
"Sienten que las mujeres se dedican a esto como un hobby. ¿Por qué iban a dirigir un negocio? No se lo creen", afirma Pant.
Empoderar a las mujeres agricultoras también puede considerarse un tabú, pero para ella, los beneficios merecen la pena.
"¿Por qué no darles una forma digna de trabajar para que ahora sean el sostén de la familia?". dice Pant. "Tienen más poder en la toma de decisiones en la familia y realmente las ayuda. Ellas dejan de ser las últimas en comer. Ahora hay suficiente comida en la familia. Ellas se ocupan de la salud, la educación y la alimentación de la familia".
Pant espera que el Premio Cisco al Liderazgo Juvenil ilumine el trabajo de S4S e inspire a otras mujeres en la agricultura. Los fondos del premio profundizarán el trabajo de impacto de la organización permitiéndoles trabajar con 1.200 microempresarias más este año.
"La exposición, el dinero del premio y el apoyo realmente permiten a nuestras agricultoras y las motivan al mostrarles que hay una plataforma global que reconoce su trabajo", dijo Pant.
She co-founded the Indian food preservation organization S4S Technologies in 2008 with six other college friends. S4S’s food processing machines help farmers decrease food waste, increase profits, and take ownership of their businesses.
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