Por Pramod Acharya

Los expertos en climatología afirman que el calentamiento global hace que los fenómenos meteorológicos extremos sean más probables y frecuentes.

Pero, ¿cuánto podemos decir sobre el papel del cambio climático en un fenómeno meteorológico concreto? Esto es lo que dicen los científicos.

¿Podemos saber si determinados fenómenos meteorológicos extremos se deben al cambio climático?

Según los especialistas, el cambio climático nunca es la única causa de un fenómeno meteorológico extremo, pero a veces puede ser un factor que contribuye de forma significativa.

"Un acontecimiento es el resultado de muchos impulsores. Hay muchos factores que influyen y pueden favorecer un acontecimiento extremo", afirma Nikos Christidis, científico jefe de la Met Office británica.

Pero el calentamiento global está haciendo que el tiempo en el mundo sea más cálido y volátil en general, lo que hace más probable que se produzcan eventos extremos, dijo Maarten van Aalst, director del Centro Climático Red Cross Red Crescent.

Los fenómenos extremos se producen cuando se unen el cambio climático y la variabilidad natural del tiempo, y pueden estar influidos por otros factores geográficos, como que los ríos y lagos cercanos estén lo suficientemente vacíos como para absorber el agua de las fuertes lluvias.

"La única manera de decir si algo está cambiando debido al cambio climático es decir si las probabilidades de ese día realmente malo están cambiando", dijo van Aalst.

"Siempre hay un elemento de mala suerte, pero las probabilidades de mala suerte están aumentando, con bastante rapidez en algunos casos".

¿Pueden los climatólogos calcular en qué medida ha influido el cambio climático en un fenómeno meteorológico concreto?

Los investigadores del proyecto World Weather Attribution (WWA) afirman que pueden evaluar con seguridad la probabilidad de que el cambio climático haya provocado fenómenos meteorológicos importantes como olas de calor, lluvias intensas y tormentas.

Para ello, recopilan datos clave, como lecturas de temperatura o mediciones de agua de lluvia. 

Los comparan con las tendencias históricas de fenómenos meteorológicos similares en la zona y realizan simulaciones por ordenador que modelan las normas meteorológicas previstas tanto con el cambio climático como sin él.

El proceso dura entre una semana y dos meses, dependiendo de la complejidad, explica Geert Jan van Oldenborgh, uno de los responsables de la iniciativa WWA.

Los hallazgos del proyecto pueden ser muy duros. Por ejemplo, el calor extremo que causó la muerte de cientos de personas en el noroeste del Pacífico a principios de este mes habría sido "prácticamente imposible" sin el calentamiento global, según se descubrió.

¿Cuál es la tendencia general de los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el clima?

Aunque no es posible culpar a un solo acontecimiento por el calentamiento del planeta, la tendencia general es clara, y los expertos señalan que el tiempo es cada vez más inestable y que los desastres relacionados con el clima han aumentado considerablemente en las últimas décadas.

El calentamiento global también puede aportar algunos beneficios, ya que los fenómenos de frío extremo perjudiciales se reducen incluso cuando las olas de calor récord se vuelven más comunes, dijo van Oldenborgh.

Sin embargo, en promedio, "el balance neto es muy perjudicial", dijo.

¿Por qué es importante conocer el papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos?

Según los climatólogos, es fundamental comprender cómo el calentamiento del planeta está provocando fenómenos extremos y cómo podrían desarrollarse esas tendencias en el futuro para garantizar que podamos adaptarnos a las condiciones que se avecinan y tratar de reducir los riesgos.

"Estos acontecimientos son las llamadas de atención que el mundo parece necesitar", dijo van Aalst.

Con más personas viviendo en ciudades -muchas de ellas muy vulnerables a las inundaciones, olas de calor, tormentas y otros riesgos-, la combinación del fortalecimiento del cambio climático y el aumento de la población en peligro necesita más atención, dijo.

"Nos estamos preparando para un doble golpe de riesgo climático creciente, además de un aumento de la exposición y la vulnerabilidad", dijo. "Pero también hay una oportunidad si podemos aumentar la concienciación".

La evidencia clara del aumento del riesgo puede ayudar a desbloquear la financiación para frenar las amenazas y garantizar que los funcionarios creen planes para proteger a sus residentes, dijo van Oldenborgh.

Las pruebas de los riesgos climáticos también pueden ayudar a combatir el escepticismo de algunas personas sobre la necesidad de actuar ante el cambio climático e impulsar una acción más amplia para reducir las emisiones.

"Demostrar que el cambio climático no es algo abstracto en el futuro, sino que nos está afectando ahora mismo, ayuda a conseguir apoyo para la mitigación, para reducir las emisiones de CO2", dijo.

"Por supuesto, los grandes impactos serán en el futuro, pero mostrar que ya hay impactos
considerables ahora... lo hace más concreto para la gente".

Más información en http://news.trust.org