Las bacterias de nuestro intestino nos ayudan a pensar, a digerir los alimentos, a regular las hormonas y a expulsar los agentes patógenos.

¿No debería ocurrir lo mismo con los animales y las plantas? 

Un equipo de investigadores de arrecifes de coral del Centro de Investigación del Mar Rojo de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (KAUST) lleva varios años estudiando esta cuestión. Recientemente han probado si la optimización de las bacterias del coral podría protegerlo contra el estrés del aumento de las temperaturas.

Lo que descubrieron podría transformar la conservación de los arrecifes de coral en todo el mundo. 

De hecho, el equipo descubrió que el aumento de la presencia de microorganismos beneficiosos para los corales (BMC) nativos mejora en un 40% la tasa de supervivencia de los corales que sufren blanqueamiento. Estos corales también son más capaces de recuperarse de los eventos de blanqueamiento y desarrollar una futura tolerancia al calor que podría permitirles sobrevivir mejor en los próximos años.

"Estamos fabricando supercorales para el estrés térmico", le dijo a Global Citizen Raquel S. Peixoto, investigadora principal de este proyecto. "En todos estos casos, estamos probando soluciones basadas en la naturaleza -cosas que la naturaleza ha estado haciendo durante miles de años- y estamos tratando de acelerar el proceso. Estamos acelerando el proceso de selección del mejor coral". 

Su equipo está literalmente en una carrera contra el tiempo. Los corales ya están muriendo a un ritmo alarmante debido al aumento de la temperatura de los océanos y las olas de calor marinas. Para 2050, los científicos calculan que el 90% de los corales actuales habrán desaparecido o estarán amenazados. 

El océano absorbe la mayor parte del calor atrapado en la atmósfera por las emisiones de gases de efecto invernadero. A medida que este calor se distribuye, los patrones de migración de los peces cambian y la vida vegetal se ve alterada. Los corales, en particular, son muy sensibles a los picos de temperatura. 

La exposición prolongada al calor puede estresar tanto a los corales que expulsan las algas simbióticas que les dan color y alimento. Esto se conoce como blanqueo de corales. En todo el océano, los arrecifes que antes eran vibrantes se están volviendo blancos como el hueso.

Recuperarse de un evento de blanqueamiento es un proceso arduo que puede llevar años - piense en una comunidad que se recupera de un huracán devastador. El problema, sin embargo, es que los arrecifes están expuestos a eventos de blanqueamiento casi todos los años. Así que, justo cuando un arrecife empieza a recuperarse de la ola de calor de la temporada anterior, llega otra para borrar los progresos realizados. 

Esa es una de las razones por las que los corales del Mar Rojo son los únicos capaces de revelar secretos que pueden ayudar a los conservacionistas. Debido a que la región es inusualmente cálida, los corales nativos son anormalmente tolerantes al calor, dijo Peixoto. 

"Creemos que se trata de un proceso evolutivo", dijo. "Estos corales han sido seleccionados para pasar por un cierto impacto térmico y exponerse a temperaturas más altas. Este proceso y las condiciones locales han seleccionado corales que son bastante notables en su capacidad para hacer frente al estrés. Están más adaptados y reaccionan mejor a estos impactos".

Pero incluso estos corales están llegando a su punto de ruptura, dijo. 

Peixoto, que se doctoró en microbiología, decidió estudiar la población microbiana de los corales del Mar Rojo por las profundas capacidades de las bacterias. Su equipo descubrió que los microbios naturales ayudan al coral a resistir y recuperarse del estrés térmico. Así que el equipo aumentó la cantidad de estos microbios en corales seleccionados en un entorno de laboratorio y descubrió que actuaban como una especie de armadura.

Aunque los corales con microbiomas mejorados no han sido liberados en el océano, Peixoto dijo que hacerlo no causaría efectos adversos. Al fin y al cabo, las bacterias que se están maximizando se encuentran de forma natural en los arrecifes del Mar Rojo. 

"Lo que creo que se pasa por alto es que ya no estamos ante ecosistemas prístinos", dijo. "Lo primero que pregunta la gente es: '¿No va a cambiar la diversidad natural de las bacterias? Lo que yo digo es que ya ha sido cambiada por los impactos y de forma equivocada".

"Estos arrecifes están muy afectados y es común ver que algunos patógenos superan a los microbios beneficiosos", dijo. "No estamos hablando de cambiar algo que es bueno y prístino, sino de algo que ha sido cambiado de forma incorrecta. Queremos restaurar el microbioma original o sustituirlo por un microbioma beneficioso que sea más beneficioso para este entorno."

Sus colegas de Brasil han obtenido resultados similares con corales locales. Otros investigadores del coral están tratando de aislar y propagar corales que sobrevivan a los eventos de blanqueo, mientras que otros están modificando genéticamente el coral para mejorar la tolerancia al calor. Peixoto dijo que su técnica puede aplicarse teóricamente a corales de diferentes ecosistemas que se enfrentan a otros tipos de amenazas. 

"Hemos estado desarrollando la medicina personalizada [para los humanos]", dijo Peixoto, refiriéndose al creciente campo de la inmunoterapia. "Tiene que estar muy adaptada, y dependiendo de la edad y la dieta, tiene mejores opciones".

"Hemos pensado en una medicina personalizada para el coral", añadió. "Dependiendo del arrecife, habrá diferentes impactos. No se trata sólo del CO2, sino también de la sobrepesca y los vertidos de petróleo, y se puede pensar en soluciones a medida [para estas amenazas]. Parece complicado, pero no lo es".

Quizás los microbios que protegen contra el estrés térmico puedan introducirse en los corales de otras partes del mundo, dijo, o se puedan estudiar diferentes arrecifes de coral para encontrar su propia mezcla de supermicrobios. Este tipo de intervención puede incluso extenderse a otras formas de vida silvestre, dijo. 

"Al utilizar este tipo de tecnología, al probarla, estamos adquiriendo conocimientos sobre ella", dijo. "Podemos compartir estos conocimientos con otros investigadores, y ellos pueden idear sus propias soluciones microbianas locales".

Pero subrayó que este enfoque es simplemente una medida provisional para evitar la extinción masiva. La mejor manera de salvar el coral -y toda la biodiversidad- es que los humanos dejen de causar tanto daño al planeta, dijo. 

La eliminación gradual de los combustibles fósiles reducirá los gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que evitará que la temperatura de los océanos aumente exponencialmente. Una normativa pesquera más estricta puede evitar la sobrepesca, las capturas accidentales y la pesca fantasma. Por su parte, las regulaciones en torno a la contaminación pueden impedir que entren en el océano sustancias químicas peligrosas. 

Sin estas transformaciones, no importa que ciertas bacterias mejoren la resistencia de los corales; no quedarán arrecifes de coral que proteger. 

"Nos enfrentamos a los impactos locales y a los impactos globales", dijo. "Juntos son como una bomba. Tenemos una ventana de oportunidad que se cierra, sólo unos 10 años, para protegerlos o no, y, ahora, se trata de hacer todos los esfuerzos que podamos."