Una vez al año, en una noche con luna llena, los corales en los Cayos de Florida liberan células reproductivas y comienzan el proceso de traer nuevos corales a la vida.

Recientemente, sin embargo, este proceso ha sido interrumpido por una enfermedad conocida como plaga blanca que está matando a los arrecifes, según informó Los Angeles Times.

La plaga blanca hace que los arrecifes de coral se deshagan rápidamente del tejido y fue descubierta por primera vez en 1977 en los Cayos de Florida. En 2014, comenzó a convertirse en una gran amenaza por razones desconocidas, pero los científicos sabían que había que tomar medidas, informó el Times. En el Caribe, por ejemplo, grandes franjas de coral han sido destruidas por esta enfermedad.

Por eso para evitar un mayor declive en los Cayos de Florida, un equipo de científicos del Acuario de Florida reclutó un equipo de buzos y viajó a la zona el 9 de agosto. Recolectaron 150,000 óvulos de coral y esperma, y ​​usaron la fertilización in vitro, a través de la cual fertilizaron el huevo en un plato, para ayudar a que el coral se reproduzca.

Una vez que los óvulos fueron fertilizados, algunos fueron liberados de inmediato al océano y otros fueron colocados en diferentes laboratorios para que crezcan antes de ser devueltos al océano.

El objetivo es repoblar los arrecifes de manera más efectiva y eficiente. Cuando el coral libera sus gametos, los peces a menudo se los comen. Al capturarlos y fertilizarlos, los huevos pueden producir más coral en el largo plazo y, con suerte, mantener los arrecifes saludables.

Los corales son excepcionalmente susceptibles a las enfermedades porque crecen muy lentamente, a una tasa de 0.3 a 2 centímetros por año, por lo que una enfermedad puede aniquilar cientos de años de progreso en una temporada, según publicó Los Angeles Times.

La investigación ha demostrado que la plaga blanca es más prevalente en los corales que ya han experimentado blanqueamiento. El blanqueamiento de corales ocurre "cuando los corales se estresan por los cambios en condiciones tales como la temperatura, la luz o los nutrientes, expulsan las algas simbióticas que viven en sus tejidos, lo que hace que se vuelvan completamente blancas", según informó el National Ocean Service.

El principal impulsor del blanqueamiento de los corales es el cambio climático y el calentamiento de las temperaturas oceánicas.

En los últimos años, más del 25% de los arrecifes de coral del mundo han muerto y, si las cosas siguen por ese camino, la mayoría de los arrecifes restantes podrían estar muertos en 20 años, informaron los científicos a ABC News.