No ha habido escasez de predicciones del fin del mundo acerca de cómo el aumento de las temperaturas en los océanos eliminará todos los arrecifes de coral para finales de siglo.
Pero una nueva investigación de la Coral Reef Alliance, publicada recientemente en la revista científica Nature, se opone a estos pronósticos sombríos, argumentando que los arrecifes de coral no solo sobrevivirán, sino que también podrían mejorar en el futuro si se siguen los enfoques de gestión adecuados.
De hecho, los investigadores argumentan que la capacidad de recuperación y la capacidad de evolución de los corales sugiere que se adaptará continuamente a las condiciones ambientales cambiantes en los próximos años.
Actualmente, los esfuerzos de conservación de los arrecifes se centran en el coral en "refugios climáticos", lugares más fríos que parecen relativamente protegidos del cambio climático, porque la narrativa predominante que rodea al coral es que las altas temperaturas inevitablemente los cocinarán vivos.
Este nuevo informe sugiere que los esfuerzos de manejo también deberían incluir los arrecifes en aguas más cálidas. Los investigadores argumentan que al adoptar un enfoque integral de la conservación, los arrecifes en general tendrán más posibilidades de sobrevivir porque los mejores rasgos tendrán más posibilidades de ser transmitidos.
"La gestión de la contaminación, la pesca, ese tipo de cosas, tienden a estar limitadas en ciertos lugares", le dijo Michael Webster, director ejecutivo de la Coral Reef Alliance, a Global Citizen.
Webster dijo que la comunidad de conservación da prioridad a los arrecifes que parecen más propensos a sobrevivir, a menudo elegidos debido a la probabilidad de olas de calor marino en las aguas circundantes.
"Lo que encontramos en un montón de escenarios diferentes es que las estrategias que funcionaron mejor no fueron las limitadas", agregó. "Fueron los que protegieron una diversidad de arrecifes".
Con la ayuda de una tecnología de modelado holístico que se basó en los datos del cambio climático, los océanos y los corales, los investigadores demostraron que los corales son más resistentes de lo que normalmente se supone. Los modelos anteriores no han tenido en cuenta el potencial de adaptación del coral.
Las predicciones más terribles sobre el coral han asumido que las criaturas marinas permanecerán sin cambios en las próximas décadas y, por lo tanto, no podrán hacer frente a las crecientes temperaturas globales, dijo Webster. Los corales son muy sensibles a las olas de calor del océano, que a menudo los matan a través de un fenómeno conocido como "decoloración de corales".
Estas mismas predicciones también han instado a los conservacionistas a centrarse en los "refugios climáticos".
Pero Webster dijo que a menudo es el coral ubicado en los entornos más estresados los que evolucionan de manera que puedan sobrevivir en el futuro. Debido a que miles de millones de corales pequeños viajan entre diferentes arrecifes cada año, existe una gran oportunidad de adoptar los rasgos más resistentes a gran escala en todas las regiones.
"Cada vez que un coral viejo muere y un coral nuevo llega a un arrecife, hay una mayor diversidad y tiene una mejor oportunidad de encontrar el coral indicado para el momento y el lugar adecuados", dijo Webster. “Lo que esto realmente indica es que deberíamos estar pensando en redes de arrecifes, no que deberíamos estar protegiendo un tipo de arrecife”.
"Si tienes una región donde los corales bebés están conectados entre sí a través de las corrientes oceánicas, desearás una diversidad de diferentes tipos de arrecifes que estén bien administrados en esa área", agregó. "Algunos que son naturalmente cálidos, fríos, otros que están en el medio, luego lo esparcen por el espacio y así los arrecifes tendrán una variedad de bebés entrando".
El equipo de investigación modeló la viabilidad de los arrecifes en los próximos 500 años y descubrió que los cambios ambientales más turbulentos ocurrirán en los próximos cien años aproximadamente. Después de eso, lo más probable es que la humanidad haya comenzado a detener el cambio climático, lo que permitiría que el ambiente se estabilice en una nueva normalidad.
Los arrecifes que sobreviven hasta ese momento probablemente estarán en buena forma para continuar en el futuro indefinido, dijo Webster.
"Los arrecifes que están bien manejados harán un mejor trabajo de mantenimiento, manteniendo su abundancia y listos para estabilizarse a temperaturas más altas", dijo.
¿Cómo sería una estrategia de gestión efectiva para los arrecifes? Básicamente, todos los principios estándar de la conservación marina, incluida la prevención de la contaminación oceánica, la pesca excesiva y el tráfico marítimo pesado. A largo plazo, esto también significa reducir considerablemente las emisiones de gases de efecto invernadero.
Webster dijo que países como Fiji y Palau han establecido el estándar de oro para la conservación de los arrecifes. En Fiji, las comunidades locales que dependen de los arrecifes para su sustento se han empoderado para liderar los esfuerzos de conservación. En Palau, el gobierno ha establecido una de las áreas marinas protegidas más ambiciosas del mundo.
Ambos enfoques ayudarán en gran medida a permitir que los arrecifes puedan desarrollarse, dijo Webster.
"Lo que esta investigación muestra es que si trabajamos colectivamente en este problema, si trabajamos en la escala correcta con algunas estrategias inteligentes, realmente creemos que hay razones para tener esperanza para los arrecifes de coral", dijo Webster.
