Para los países que aún no han erradicado la poliomielitis, la devastación que genera una epidemia como el coronavirus es demasiado familiar. Pakistán y Afganistán, donde el poliovirus salvaje sigue siendo endémico, también están luchando ahora contra brotes de COVID-19, enfrentándose a retos únicos mientras estos países luchan contra ambos virus simultáneamente. 

Dada la infraestructura y la huella de la Iniciativa Mundial de Erradicación de la Poliomielitis (GPEI), la organización y su alcance son cruciales para combatir la pandemia de COVID-19. Por eso, durante los próximos seis meses, allí donde el programa de la poliomielitis esté presente, la GPEI va a desplegar su personal, sus recursos y su capacidad de vigilancia y pruebas en la primera línea de los esfuerzos contra el COVID-19. 

Afortunadamente, los trabajadores de la poliomielitis están bien equipados para ayudar a los servicios sanitarios nacionales a responder a la pandemia.

"Este ha sido siempre el 'Plus' de 'PolioPlus'. En otras palabras, la infraestructura creada para erradicar la poliomielitis ayuda regularmente a responder a otros brotes de enfermedades o catástrofes humanitarias", dijo Oliver Rosenbauer, portavoz de la GPEI en la OMS, a Global Citizen.

En Pakistán, la GPEI ya ha formado a 6.260 profesionales de la salud en la respuesta a la COVID-19, además de sus actuales tareas relacionadas con la poliomielitis, y ha formado a más de 280 funcionarios en la vigilancia contra el COVID-19. En Afganistán, el personal de campo está realizando visitas rutinarias a los centros de salud locales para comprobar y notificar los casos de COVID-19, y el personal sanitario está recibiendo formación para responder al nuevo coronavirus. En Nigeria, el personal médico del programa de la OMS contra la poliomielitis y los funcionarios sobre el terreno están trabajando para mitigar la propagación en medio de múltiples brotes de COVID-19, aprovechando la experiencia de años de lucha contra la poliomielitis. Éstas son sólo algunas de las actividades de la GPEI que se están llevando a cabo en 13 países y que continuarán sin cesar a medida que el virus siga propagándose.

La GPEI se remonta a 1988, cuando la polio paralizaba a más de 350.000 niños en 125 países cada año. La enfermedad se ha reducido en un 99%: hoy caminan más de 18 millones de personas que de otro modo habrían quedado paralizadas, y se han salvado más de1,5 millones de vidas, según la GPEI.

Sin embargo, el brote de COVID-19 pone en peligro estos avances que salvan vidas. 

"Dado que, desde el punto de vista operativo, las campañas de vacunación contra la poliomielitis son actividades de contacto cercano, son incompatibles con las actuales recomendaciones de distanciamiento físico asociadas a los esfuerzos de respuesta al COVID-19", dijo Rosenbauer. 

Por ello, la GPEI ha tenido que retrasar temporalmente las campañas de vacunación. 

Desgraciadamente, Rosenbauer teme que se produzca una reaparición y una mayor propagación en los países que aún no han erradicado el poliovirus salvaje.

Para mitigar la propagación y preservar los cruciales progresos realizados, la GPEI continuará sus actividades de vigilancia de la poliomielitis para seguir la evolución de la situación y volver con toda su fuerza a los esfuerzos de erradicación tan pronto como sea seguro hacerlo.

Un aspecto positivo, según la GPEI, es que la gente se desplaza menos en medio de la pandemia, con muchas fronteras restringidas o cerradas del todo. 

"Esto podría significar que quizás el riesgo de propagación podría aliviarse ligeramente. Sin embargo, esto es una mera conjetura y realmente la prioridad es reanudar las vacunaciones tan rápidamente como la situación lo permita con seguridad", dijo Rosenbauer. 

Con razón, dice que todas las miradas están puestas en la pandemia de coronavirus, pero eso no significa que podamos hacer la vista gorda ante otras crisis en curso.

"No debemos olvidar que mientras los niños de Pakistán corran el riesgo de sufrir parálisis por la poliomielitis, y si no terminamos el trabajo, todos los niños del mundo, vivan donde vivan, podrían verse afectados por la poliomielitis algún día", dijo. "Por lo tanto, también es fundamental que se movilicen todos los recursos necesarios, para que los planes operativos de emergencia se apliquen rápida y eficazmente una vez que el programa vuelva a funcionar".