La última gran extinción de la Tierra involucró a un asteroide que chocó contra el planeta, vaporizando grandes segmentos de corteza y erradicando el 76% de todas las especies.
La biodiversidad del planeta tardó mucho tiempo en recuperarse de esa calamidad, y muchas especies nunca regresaron.
Eso fue hace 66 millones de años. Pero el mundo se enfrenta ahora a otro evento de extinción masiva. Esta vez, la causa es más lenta y multifacética que una roca que avanza por el espacio pero aún así, los efectos no son menos devastadores.
La tasa actual de extinción de especies supera con creces la tasa general de evolución, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Aarhus y la University of Gothenburg.
Y parece que el proceso de extinción se está acelerando a medida que el cambio climático, la contaminación, la destrucción del hábitat y la caza furtiva empujan a más especies al olvido.
El elefante asiático, por ejemplo, tiene solo un 33% de posibilidades de sobrevivir a lo largo del siglo, según los investigadores.
El equipo quería saber qué pasaría si los humanos dejaran de dañar el planeta en 50 años. ¿Podría recuperarse la biodiversidad?
Mediante el uso de programas de modelos avanzados y datos evolutivos existentes, determinaron que la biodiversidad del planeta tardaría entre 3 y 5 millones de años en recuperarse de la extinción generalizada esperada para los próximos 50 años. Además, tardaría otros 2 millones de años para que la biodiversidad vuelva a los niveles observados antes de vida humana.
Esto, por supuesto, ocurriría en el mejor de los casos, ya que asume que la interferencia humana terminará en un futuro próximo.
Una de las razones de la esperada recuperación es que muchos de los animales que son eliminados son grandes mamíferos que tardaron millones de años en desarrollarse.
"Los mamíferos grandes, o megafauna, como los perezosos gigantes y los tigres dientes de sable, que se extinguieron hace unos 10.000 años, fueron muy distintos en su evolución", dijo a través de un comunicado de prensa el paleontólogo de la Universidad de Aarhus, Matt Davis, quien dirigió el estudio. "Dado que tenían pocos parientes cercanos, sus extinciones significaron que se cortaron ramas completas del árbol evolutivo de la Tierra".
Este informe se une a un creciente cuerpo de investigación que describe una amenaza existencial que enfrenta la vida silvestre del planeta. Otro informe encontró que los humanos ya han causado la aniquilación del 83% de todos los mamíferos salvajes y la mitad de todas las plantas.
Si bien estos estudios muestran un panorama sombrío de un mundo saqueado de recursos, humanos incluídos, los autores del último informe dicen que su investigación puede invertirse y usarse como herramienta de conservación.
Destacan que en lugar de especular sobre cuánto tiempo llevaría a una especie como el elefante asiático volver a evolucionar, es importante invertir en medidas de conservación que eviten su extinción en primer lugar.
A medida que los cambios ambientales significativos se hacen más evidentes, los países están comenzando a escalar sus esfuerzos de conservación.
Chile, por ejemplo, creó tres santuarios marinos masivos y reservó 10 millones de acres de parques nacionales a principios de año. En Pakistán, se está realizando un gran esfuerzo para plantar 10 mil millones de árboles para fomentar la vida silvestre. Y Botswana ha reducido drásticamente la caza furtiva de elefantes en la última década a través de mejores esfuerzos de preservación.