Olas de calor más fuertes, mayor transmisión de enfermedades, cursos de agua dulce contaminados, mayores amenazas para la salud. Todos estos son factores de degradación ambiental que podrían ocurrir de acuerdo con el nuevo informe de perspectiva del medio ambiente de las Naciones Unidas.

El informe, publicado el 4 de marzo, dice que se espera que millones de personas mueran prematuramente a medida que el medio ambiente se degrade, y que las poblaciones más pobres del mundo serán las más afectadas.

“La ciencia es clara. La salud y la prosperidad de la humanidad están directamente vinculadas al estado de nuestro medio ambiente", dijo Joyce Msuya, directora ejecutiva en funciones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en el comunicado de prensa del informe. "Nos encontramos en una encrucijada. ¿Continuamos en nuestro camino actual, lo que llevará a un futuro sombrío para la humanidad, o giramos hacia el desarrollo sostenible?

El entorno global se está deteriorando de varias maneras. La ONU señala que la extracción de recursos se ha más que triplicado en los últimos 50 años, lo que ha impulsado más del 90% de la pérdida de biodiversidad del planeta. Diversas formas de contaminación, desde plantas industriales que descargan toxinas en ambientes locales hasta países que liberan plástico en cuerpos de agua y corroen la salud de los ecosistemas, lo que conduce a varias complicaciones de salud en los seres humanos.

Y el cambio climático está causando cambios ambientales que pueden generar un gran problema en el área de salud pública.

Los riesgos para la salud asociados con el empeoramiento del ambiente pueden dividirse en tres categorías, según indica Jeffrey Shaman, director del programa de salud del clima en la Universidad de Columbia: consecuencias directas, consecuencias indirectas y riesgos complejos para la salud.

Las consecuencias directas incluyen el aumento de muertes por olas de calor, la intensificación de tormentas y los contaminantes del aire y el agua.

"Estas son conexiones realmente fáciles y claras", dijo a Global Citizen Shaman, quien no participó en el informe de la ONU. "Tienes un cambio en las temperaturas, una ola de calor, y ves un gran aumento en las muertes".

La Organización Mundial de la Salud estima que 38,000 personas más morirán prematuramente cada año hasta 2050 debido al estrés por calor. De acuerdo con un estudio de la Universidad de Hawai, la cantidad de personas que estarán expuestas a olas de calor mortal casi se duplicará para 2050.

Mientras tanto, la contaminación del aire está dificultando cada vez más la respiración de las personas. Un nuevo estudio estima que 8,8 millones de personas mueren prematuramente por contaminantes en el aire cada año.

El informe de la ONU señala que la contaminación de las fuentes de agua dulce podría provocar millones de muertes más cada año. En Tennessee, una planta de carbón ha estado filtrando cenizas de carbón altamente tóxicas en los suministros de agua subterránea, poniendo en riesgo la salud de millones de personas.

Las consecuencias indirectas, según Shaman, incluyen los problemas de salud asociados con la migración forzada debido al aumento del nivel del mar y las tormentas, y la propagación de enfermedades en climas cambiantes.

Para el 2100, más de 2 mil millones de personas podrían ser desplazadas de sus hogares debido a cambios ambientales.

Los riesgos complejos para la salud son "tienen que ver con el conflicto, la inseguridad alimentaria y del agua, y la incapacidad de mantener el tipo de recursos sostenibles en los que hemos confiado durante los últimos 10,000 años", dijo Shaman.

"Tiene que haber cierta continuidad y constancia en el ambiente para que nos alimentemos, y en muchos lugares alrededor del mundo las cosas están cambiando a una velocidad realmente rápida, lo que lleva a fallas agrícolas, problemas nutricionales y estrés adicional", agregó.

Shaman dijo que la guerra civil en Siria, por ejemplo, se ha relacionado en parte con una terrible sequía que comenzó hace una década, y que la sequía que consume la región del lago Chad ha destruido las industrias pesqueras y agrícolas locales, lo que ha impulsado la migración generalizada.

La ONU dice que la salud de los seres humanos está vinculada de manera inseparable a la salud del planeta y muchos países ignoran los peligros ambientales bajo su propio riesgo.

Como suele ser el caso, las poblaciones más pobres del mundo corren el mayor riesgo de sufrir los efectos en cascada del deterioro ecológico.

"Aquellos que viven en áreas de escasos recursos se verán afectados de manera desproporcionada por esto", dijo Shaman. "No tendrán los recursos para lidiar con los problemas asociados con el cambio climático, no tendrán el capital para construir salvaguardas para la agricultura o las plantas de desalinización, y no tendrán los medios para cuidar a sus poblaciones".