El martes marcó un día importante para los esfuerzos de salud mundial como el primer programa piloto de vacunación contra la malaria lanzado en Malawi, solo unos días antes del Día Mundial de la Malaria el 25 de abril.
Después de una extensa investigación y desarrollo, así como de ensayos clínicos realizados en varios países africanos, la vacuna RTS, S se lanzará primero en Malawi esta semana, seguida de Ghana y Kenia en las próximas semanas.
"Lo que pasa con la malaria es que ha existido por mucho tiempo", le dijo a Global Citizen el Dr. David Schellenberg, asesor científico del Programa Mundial de Malaria de la OMS. "Y es una de las causas más importantes de enfermedades y muertes en el mundo".
Se reportan más de 200 millones de casos de malaria en todo el mundo cada año, con más de 400,000 muertes, la mayoría de los cuales son niños menores de 5 años en el África subsahariana.
"Tenemos herramientas que pueden prevenir la malaria y pueden usarse para tratarla, pero es difícil hacérsela llegar a las personas que la necesitan", dijo Schellenberg.
La vacuna, que se llama Mosquirix y fue desarrollada por GlaxoSmithKline con la Iniciativa de Vacuna contra la Malaria PATH, se usará para complementar las herramientas existentes como mosquiteros y otros repelentes. Schellenberg y su equipo son optimistas de que conducirá a avances significativos en la salud mundial.
“La vacuna está lejos de ser perfecta. Solo reduce la malaria en alrededor del 40%, pero cuando tienes cientos de millones de casos, el 40% es en realidad algo que tiene un potencial real para el impacto en la salud pública", dijo.
Lo que los ensayos clínicos encontraron es que los niños que fueron inmunizados pero que contrajeron la enfermedad tenían menos probabilidades de infectarse con casos graves de malaria, por lo que Schellenberg señala también debería ayudar a reducir las tasas de mortalidad.
🌍’s first #Malaria vaccine pilot is launched in #Malawi, the first country in Africa to roll out this landmark vaccine, known as RTS,S. The vaccine will be available to children from 5 months old to 2 years. https://t.co/EWv4KXu1Vzpic.twitter.com/KzRKbdqHXW
— World Health Organization (WHO) (@WHO) April 23, 2019
Sin dudas, el programa de vacunación contra la malaria se enfrentará a desafíos. Para empezar, como vacuna de primera generación, debe administrarse en cuatro dosis, lo que significa que los padres deberán llevar a sus hijos a los centros de vacunación cuatro veces. Eso puede ser un gran desafío en el África subsahariana rural. Pero esto también significa que los padres y los niños pueden asistir a los centros de salud con más frecuencia, lo que podría llevarlos a colocarse otras vacunas y acceder a servicios importantes.
El programa piloto anunciado esta semana tiene el objetivo de inmunizar a 360,000 niños de 2 años o menos por año.
Durante la prueba piloto, los equipos buscarán la mejor manera de administrar la vacuna, maximizarán su alcance y comprenderán cuáles son las regiones en las que es más probable que tengan mayor impacto, al tiempo que vigilan las implicaciones económicas del programa.
Después de elaborar los detalles del programa, Schellenberg dice que los datos generados en última instancia ayudarán a determinar las recomendaciones de políticas para el futuro del programa de vacunas.
Mientras tanto, el apoyo y la inversión en el desarrollo de la segunda generación de esta vacuna también podrían ser beneficiosos, pero Schellenberg no resta importancia al logro de la primera generación.
"Se tardó 30 años en obtener esta vacuna, RTS, S, para llegar a donde está ahora", dijo. "Ciertamente no vamos a esperar otros 30 años para que llegue el próximo candidato".