Los médicos del Hospital Cooper University en Camden, Nueva Jersey, notaron por primera vez un curioso aumento en las infecciones por comer carne en 2017 y 2018. Pero en los ocho años anteriores a eso, el hospital no había reportado un solo caso de esta infección, que es causada por Vibrio vulnificus, una bacteria que se contrae al comer mariscos crudos o ingresar a ambientes marinos con una herida abierta.

Ahora, un equipo de investigadores ha publicado un informe en Annals of Internal Medicine, argumentando que la aparición repentina de la infección, que generalmente se encuentra en aguas más cálidas frente a la costa del sureste de los Estados Unidos y en otras partes del mundo, puede estar vinculada al aumento de las temperaturas del océano.

En los últimos años, los océanos del mundo han absorbido la mayor parte del exceso de calor atrapado en la atmósfera por las emisiones de gases de efecto invernadero. Como resultado, se han calentado más rápido que el resto del planeta.

El año pasado, en particular, fue el año más cálido registrado en ambientes marinos.

Los investigadores argumentan que el Vibrio vulnificus prospera en aguas cálidas y probablemente ha podido expandir su rango histórico debido al aumento de las temperaturas.

"Debido a que las aguas de nuestra región se han calentado durante la última década, ahora son un entorno más hospitalario para Vibrio vulnificus", dijo a Global Citizen Madeline King, coautora del informe.

La mayoría de las personas que contraen la bacteria Vibrio experimentan síntomas incómodos parecidos a los de la gripe y eventualmente expulsan al patógeno. Pero Vibrio vulnificus es una cepa especialmente potente de las bacterias que entran en el torrente sanguíneo y comienzan a comer el tejido corporal, lo que da como resultado una tasa de mortalidad del 20%.

Cuando la infección llega al torrente sanguíneo, generalmente se puede matar con antibióticos, pero no antes de que dañe el tejido que a menudo se debe extraer. De las cinco personas analizadas en el estudio de caso, una persona murió, mientras que a otra tuvieron que amputarle las manos y los pies. A las otras tres personas se les tuvo que remover el tejido dañado.

Aunque la infección sigue siendo poco frecuente, los autores del informe instan a las personas a evitar comer mariscos crudos y entrar al océano con heridas abiertas.

"Las extremidades cubiertas ayudarían a reducir el riesgo de contraer una infección en la piel cuando una persona se encuentra en aguas donde puede vivir Vibrio vulnificus", dijo King.

A medida que el cambio climático se intensifica en todo el mundo, este tipo de amenazas para la salud son cada vez más comunes.

Los fenómenos meteorológicos extremos provocados por el cambio climático hacen que sea más probable que las fuentes de alimentos y el agua se contaminen a medida que las aguas de las inundaciones transportan toxinas a las tierras de cultivo y al suministro de agua subterránea. Las sequías aumentan la prevalencia de tormentas de polvo e incendios forestales, lo que hace que las personas sean vulnerables a enfermedades pulmonares como el asma. Y las temperaturas más altas aumentan la probabilidad de contraer golpes de calor, deshidratación y cáncer de piel.

El calentamiento de las temperaturas globales también está expandiendo la distancia a la que viajan los mosquitos que portan virus mortales, como la malaria y el zika. Para 2080, mil millones de personas podrían estar expuestas a enfermedades mortales transmitidas por mosquitos.

El equipo de King espera que esta nueva investigación pueda ayudar a los médicos a diagnosticar mejor a los pacientes que llegan con síntomas extraños y, en general, a comprender el creciente riesgo de las enfermedades relacionadas con el cambio climático.

"El cambio climático plantea un riesgo específicamente para el virus Vibrio vulnificus porque a medida que aumenta la temperatura del mar en áreas que antes no eran endémicas podríamos ver más de estas bacterias en aguas más al norte de lo que se describió anteriormente", dijo King.