Edu Lyra quería ser periodista. Para su proyecto de fin de carrera, viajó por todo Brasil para entrevistar a gente corriente que rompía el círculo de la pobreza. 

Esto significó visitar muchas favelas, los barrios marginales abarrotados que dominan las afueras y las zonas abandonadas de las ciudades de todo el país. 

Para Lyra, esto era como volver a casa. Después de todo, creció en una favela de Guarulhos, una ciudad cercana a São Paulo. Cuando se le pregunta por sus primeros recuerdos, describe el momento en que la policía rodeó su casa, con helicópteros sobrevolando ruidosamente, buscando a su padre, que había participado en el robo de un banco.

"La policía de Brasil no llama primero a la puerta", le explica a Global Citizen, tras comparar las favelas con una prisión. "Tiran la puerta abajo con escopetas y armaduras pesadas".

Las favelas representan los fracasos gubernamentales y las repercusiones actuales de una economía construida sobre la esclavitud. En ellas vive aproximadamente el 6% de la población del país y reflejan la sesgada jerarquía racial del país, donde las comunidades de color están estructuralmente excluidas de las oportunidades y son víctimas de la violencia de forma desproporcionada. A pesar de los esfuerzos para abordar la desigualdad racial en el país, el problema parece estar empeorando. Entre 2010 y 2019, el número de familias que viven en las favelas casi se duplicó y, desde entonces, con el inicio de la pandemia del COVID-19, la pobreza no ha hecho más que empeorar.

Las favelas a menudo carecen de sistemas de agua y saneamiento que funcionen, las oportunidades educativas son limitadas y los empleosque pagan más que los salarios de pobreza son escasos. 

"La pobreza en las favelas es como una maldición", afirma Lyra. "Estás maldito por ella. Es una sentencia judicial que se te impone para el resto de tu vida. La gente va y solicita un trabajo y si pone un código postal o menciona de dónde es, su solicitud de trabajo se rompe, y la maldición cae sobre ellos".

La pandemia de COVID-19 puso de manifiesto las formas en que las favelas son como una prisión. En los barrios marginales con escaso apoyo gubernamental y de salud pública, el virus hizo estragos en las comunidades de forma similar a como lo hizo en las cárceles abarrotadas e insalubres. La mayoría de las veces, el gobierno responde a las condiciones de las favelas centrándose exclusivamente en las bandas y enviando equipos de policías fuertemente armados para realizar redadas violentas. 

"Por el amor de Dios, no queremos 1.200 policías como los que estamos viendo hoy", dijo a la AP Carlos Ferreira Gabriel, líder de una asociación local de residentes, en respuesta a una brutal redada policial en su favela. "Queremos 1.200 proyectos sociales, culturales, deportivos, sanitarios y económicos. Eso es lo que necesitamos".

Lyra sabía que acabar con "la maldición" era posible: él mismo había conseguido ponerse en situación de prosperar. Y al terminar su proyecto final de periodismo, se dio cuenta de que su trayectoria podía ser la norma.

En lugar de lugares donde la gente está condenada a la pobreza desde su nacimiento, las favelas deberían ser laboratorios de oportunidades, creía. 

Cuando recopiló las entrevistas, se dio cuenta de que tenía un libro entre manos, y pasó los siguientes meses vendiéndolo puerta a puerta con sus amigos. Con lo recaudado, fundaron Gerando Falcões ("Criando Halcones"), una organización de justicia social dedicada a eliminar la pobreza en Brasil y a liberar el potencial de cada persona que vive en una favela. 

Desde sus inicios, la organización ha ayudado a desarrollar decenas de proveedores de servicios sociales que benefician a más de 200.000 personas en unas 1.700 favelas. Su modelo tiene un amplio atractivo tanto dentro de las favelas como en la comunidad mundial, ya que recibe financiación de diversas empresas, inversores sociales y particulares.  

En dos meses de 2021, por ejemplo, Gerando Falcões recaudó casi 10 millones de dólares para luchar contra las crecientes tasas de hambre en las favelas causadas por la pandemia de COVID-19. 

Lyra orquestó su propia fuga de la cárcel. Ahora quiere desmantelar el sistema carcelario de la pobreza de una vez por todas. 

La esperanza como práctica

El equipo de Gerando Falcões habla con el entusiasmo de los conversos. 

"No es un trabajo", dice Christina Bhan, directora de operaciones de Gerando Falcões, al describir la organización sin ánimo de lucro. "Es una misión. Cuando ocurre algo grande, al día siguiente trabajamos más".

Bhan acababa de visitar uno de los emplazamientos "Favela 3D" de la organización; el 3D se refiere a "decente, digital y desarrollado", pero también al enfoque holístico que adoptan para aliviar la pobreza. 

La base del trabajo de Gerando Falcões es un "plan de despegue familiar" que pretende transformar las condiciones de vida de las familias de las favelas mejorando su vivienda y el acceso a la atención sanitaria, proporcionando más oportunidades de ingresos y ocio, y ampliando las oportunidades educativas.

En colaboración con la consultora Accenture, la organización está llevando a cabo un proyecto piloto de "favela transformada digitalmente" en la favela Vila Itália de Río Preto, en la que viven unas 600 personas, en el que se construirían viviendas sostenibles en sustitución de las chabolas existentes, sistemas de saneamiento y electricidad, y se crearían instalaciones de ocio y deportivas. Los ciudadanos, especialmente las mujeres, también recibirían seminarios de formación digital.

Lyra considera que la economía digital es la clave de su visión. Los jóvenes pueden conseguir trabajo aprendiendo a codificar, los artesanos locales pueden obtener ingresos extra vendiendo sus productos en línea y comunidades enteras pueden defender mejor sus intereses cuando se integran digitalmente.

También es la base de uno de los principales lemas de Lyra: "Queremos enviar la pobreza que se ve en las favelas al museo antes de que Elon Musk colonice Marte". 

Este eslogan ayuda a la recaudación de fondos, especialmente cuando el equipo hace un sondeo entre la diáspora brasileña en Estados Unidos, el Reino Unido y otros países.

En un plano más práctico, la economía digital puede ayudar a la red de organizaciones sin ánimo de lucro de la organización a ser autosuficiente. Una de las fuentes de ingresos, por ejemplo, son los bazares que venden artículos donados, algo así como el modelo de Goodwill en Estados Unidos. Los bazares generan dinero para pagar los programas comunitarios y los salarios de los trabajadores locales. 

Aunque Gerando Falcões se dedica básicamente a prestar servicios que, de otro modo, serían suministrados por un gobierno, Lyra señala que también trabaja con los gobiernos locales y regionales para financiar grandes proyectos de infraestructura, como sistemas de agua y saneamiento y nuevos edificios. 

También está dispuesta a incorporar al sector privado. En este sentido, Gerando Falcões funciona como una asociación público-privada-comunitaria. 

En Vila Itália, por ejemplo, el gobierno local y estatal pagará las nuevas viviendas y construirá zonas para centros de recreo, según Latin America Business Stories, mientras que los socios privados aportan fondos para diversos servicios.   

"Es un pensamiento de diseño. Conseguimos que todos se sientan responsables de las favelas: la gente que vive en las comunidades, las ONG, el gobierno", dijo Bhan. "Todo el mundo intenta poner de su parte para que resolvamos este problema". 

Aunque Gerando Falcões aporta muchos financiadores externos, cree que la gente de las favelas -los que mejor conocen los problemas y las oportunidades de cada comunidad- debe liderar el camino hacia cualquier cambio. 

En el centro de este enfoque está la educación, en particular el desarrollo de líderes comunitarios que encabecen iniciativas específicas para las favelas. Los jóvenes emprendedores que viven en las favelas reciben formación dentro de sus comunidades de origen y luego solicitan el ingreso en la Universidad de los Halcones, un programa gratuito de seis meses de duración que cuenta con 12 módulos de aprendizaje como "experiencia en favelas, experiencia en el sector privado, políticas públicas, tecnología e innovación". 

Aquí es donde Gerando Falcões realmente despega, por así decirlo. Durante los tres años siguientes, la Universidad de los Halcones guía a los graduados en su camino hacia el emprendimiento social dentro de sus propias comunidades.

Estos jóvenes están supervisando la educación preescolar, los proyectos de arte público, los parques de monopatín y los programas de artes marciales, todo ello mientras construyen puentes entre las favelas y las empresas que operan en los centros urbanos cercanos. También están poniendo en marcha sus propios negocios y cooperativas de trabajo con los residentes y organizando a sus vecinos para que exijan mejores servicios sociales a los funcionarios del gobierno. 

En otras palabras, están transformando las favelas de prisiones que frustran el potencial de las personas en puntos de partida para un futuro brillante, lugares llenos de esperanza y oportunidades.