Hafsat Ibrahim, formadora de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y madre de cinco hijos, está orgullosa de las muchas vidas que ha protegido de la poliomielitis en su comunidad del estado de Kano (Nigeria). Su papel ha contribuido a formar actitudes hacia la vacunación dentro de la comunidad, así como a proporcionar el salario necesario para iniciar un pequeño negocio para mantener a su familia.
"Trabajé con la OMS para asegurarme de que todos los niños fueran vacunados, y mis cinco hijos han recibido la vacuna... Estoy muy contenta porque su sistema inmunológico se ha fortalecido y están más sanos", dijo Ibrahim a Global Citizen en agosto. "He visto la transformación porque ahora que la vacuna está al alcance, no hay más parálisis de niños en la comunidad; no hay más amenaza de poliovirus salvaje".
Como madre, residente y profesional de la salud con experiencia, Ibrahim comprende la importancia de proteger a su comunidad de la mortal enfermedad, y cómo el trayecto para erradicar la poliomielitis localmente en Nigeria tiene implicaciones más amplias en todo el mundo.
En la actualidad, la polio está erradicada en un 99,9% en todo el mundo, pero sigue siendo endémica en Afganistán y Pakistán, donde la inmunización sistemática se ha visto frenada por la pandemia de COVID-19, disturbios políticos y conflictos, todo lo cual amenaza con hacer fracasar los avances hacia el fin de la polio en todo el mundo.
Hay niños en varios países que todavía terminan paralizados y muertos por el virus. La solución, según los expertos, es llevar las vacunas a los lugares más difíciles de alcanzar, vacunar a todos los niños y cambiar las actitudes hacia la vacunación en el ámbito comunitario.
Desde 2011 Global Citizen junto con socios como la Fundación Bill y Melinda Gates y Rotary International lanzaron una campaña para erradicar esta enfermedad mortal. A lo largo de los años, millones de Global Citizens han tomado acción para ayudar a aportar 2,600 millones de dólares en compromisos a socios como la Iniciativa Mundial de Erradicación de la Poliomielitis (GPEI, en inglés) y la OMS, lo cual previno 1.5 millones de muertes infantiles.
A pesar de que los recientes brotes de poliomielitis derivada de la vacunación continúan en partes de África y Asia, los esfuerzos mundiales de vacunación contra la enfermedad están funcionando. Desde el lanzamiento de la GPEI, más de 400 millones de personas han sido vacunadas gracias al trabajo de las organizaciones que salvan vidas sobre el terreno, lo que ha permitido que 18 millones de personas que de otra manera habrían quedado paralizadas caminen hoy en día.
Hafsat Ibrahim (right), a polio core trainer with WHO, is proud of the many lives she has protected from polio in her community in Kano State, Nigeria.
"La erradicación de la poliomielitis en Nigeria ha demostrado que estas estrategias... pueden funcionar para otras enfermedades prevenibles", dijo a Global Citizen en agosto la Dra. Mayana Sanusi Abubakar, coordinadora estatal de la iniciativa de erradicación de la poliomielitis de la OMS en Kano (Nigeria). "Tantos socios estuvieron sobre el terreno en Nigeria para apoyar la erradicación de la poliomielitis: la GPEI, la OMS, los CDC y Global Citizen... Estos socios han cambiado la narrativa en el contexto de la erradicación de la poliomielitis en Nigeria".
En 2020 se certificó que África estaba libre del poliovirus salvaje, cuatro años después de que Nigeria (el último país polioendémico de África) registrara su último caso de polio salvaje. Global Citizen entrevistó a Abubakar durante un viaje a Nigeria para saber cómo las acciones de Global Citizens contribuyeron a los esfuerzos para erradicar la polio salvaje en todo el país.
"Hubo un enfoque innovador y estrategias para reducir los casos a casi cero en 2020. Y gracias a ello, Nigeria y la región africana en general lograron la certificación de una nación libre de polio y un continente libre de polio", dijo Abubakar, que trabajó con vacunadores, como Ibrahim, para cambiar la actitud de la comunidad hacia las vacunas y entregarlas a las familias en todas las áreas de gobierno local de los municipios de Nasarawa y Kano.
Eliminating polio in Nigeria has proven that these vaccine strategies can work for other preventable diseases.
Y el cambio de actitud de la comunidad hacia la vacunación fue clave para erradicar la enfermedad de una vez por todas.
En 2003 los líderes de tres estados del norte de Nigeria, incluido Kano, detuvieron los esfuerzos de vacunación infantil contra la polio asegurando a los padres que la vacuna traía peligros para sus hijos. También se expresaron opiniones similares en algunas comunidades del sur de Nigeria hasta que el país desarrolló campañas de concienciación pública para cambiar las actitudes.
"El mayor reto al que se enfrentó Nigeria como país con respecto a la iniciativa de educación sobre la polio fue la aceptación de la comunidad para recibir la vacuna", dijo Abubakar. "Hay muchas preocupaciones religiosas y culturales sobre la salud asociadas a su aceptación. La gente se hacía muchas preguntas. ¿Por qué recibimos esta vacuna gratis? ¿Por qué no recibimos otros servicios médicos gratuitos? Hay muchos rumores sin sustento sobre la vacuna".
Cuando la GPEI se puso en marcha, en 1988, 125 países notificaban casos de polio que paralizaban a más de 1,000 niños al día. Actualmente más de 3,000 millones de niños han sido inmunizados contra la enfermedad, disminuyendo los casos internacionales en un 99%.
Y la iniciativa reconoce el papel fundamental de mujeres como Ibrahim en la lucha contra el virus. En Nigeria las mujeres son a menudo las únicas que pueden acceder a los hogares para vacunar a los niños, y las profesionales sanitarias trabajan en sus comunidades y en sus propias familias para mejorar la actitud hacia la vacunación contra la polio.
Dr. Mayana Sanusi Abubakar, state coordinator of the WHO polio eradication effort in Kano, Nigeria, spoke to Global Citizen on how global organizations and Global Citizens' actions are helping communities combat polio.
"Ahora la gente, la comunidad, está concienciada sobre la inmunización, dejarán que sus hijos la tomen [la vacuna contra la polio] porque han visto su importancia", dijo Ibrahim a Global Citizen. "Antes de que la vacuna fuera accesible, los niños solían morir lisiados y todo el tiempo tenían la amenaza del poliovirus salvaje".
Ha pasado más de una década desde que Global Citizens hicieron un llamamiento a la acción contra la poliomielitis en el primer "End Polio Concert" (Concierto para el fin de la polio) en Australia. Hasta la fecha, más de 100 líderes mundiales se han comprometido a apoyar la erradicación de la enfermedad, gracias a las campañas de Global Citizen.
Global Citizens realizaron millones de acciones para movilizar los compromisos de los gobiernos de Luxemburgo, Malta, Australia, Canadá, el Reino Unido y otros países para ofrecer financiamiento urgente a la GPEI y a las organizaciones clave en el terreno.
"Sigan llamando, sigan tuiteando, mantentan encendidos nuestros conmutadores", dijo el primer ministro canadiense Justin Trudeau a la multitud en el Festival Global Citizen de 2016. "Han demostrado al mundo que el cambio empieza por ustedes. Juntos, acabaremos con él para siempre".
Changing community attitudes toward polio vaccination was key to eliminating the disease once and for all across Nigeria.
Hoy en día, Global Citizens siguen tomando acción para erradicar la enfermedad y ayudan a seguir entregando financiamiento urgente a socios como la GPEI. Y esas acciones se sienten en todo el mundo, incluyendo Nigeria, y no se limitan a la polio.
"Global Citizens... como en otras ocasiones, han sido capaces de movilizar recursos para que Nigeria se enfrente a otras enfermedades prevenibles como la malaria. Esto también cambiará definitivamente el panorama de la lucha contra las enfermedades prevenibles por vacunación", dijo Abubakar.
La única manera de erradicar la poliomielitis de una vez por todas es acabar con todos los casos, en todas partes. Y los esfuerzos locales en comunidades como la de Ibrahim pueden marcar la diferencia.
"Mis cinco hijos se han vacunado. Estoy muy contenta porque su sistema inmunitario se ha fortalecido y también están más sanos", dijo Ibrahim. "Su educación está bien desarrollada y también pueden dedicarse a muchas cosas gracias a la inmunidad que generaron".