Si quería desayunar mientras crecía en el norte de Filadelfia, Barbie Izquierdo recuerda que tenía que ir a la cafetería de su escuela a primera hora de la mañana. Tenía intolerancia a la lactosa y no podía beber la leche que le daban, así que se comía seco el cereal gratuito que recibía.
Al formar parte del programa de almuerzos gratuitos, a menudo le daba vergüenza comer su comida de mediodía junto a sus compañeros, que llevaban comida preparada de casa. Pero las exigencias del hambre la llevaban a algunos de sus platos favoritos de la hora del almuerzo: una torta de filete con queso y un hot dog con frijoles.
La cena era a menudo en casa de un vecino.
"Al crecer en un hogar hispano, comíamos mucho arroz y frijoles", dijo. "Si teníamos arroz y nuestros vecinos tenían frijoles, cenábamos con ellos".
Desde muy joven, Barbie vio cómo las comunidades se unen, formando fuertes vínculos de ayuda mutua que protegen a sus miembros de las privaciones de la pobreza. Cuando los cupones de comida de los que dependía su madre se agotaban antes de fin de mes, eran sus vecinos los que le llenaban el estómago.
Ahora aprovecha estas experiencias para abogar por el fin del hambre y la crisis de la pobreza en general, al tiempo que combate los estigmas que ensombrecen estas injusticias e impiden que la gente defienda sus derechos.
Por su trayectoria de 14 años de experiencia vivida y su labor de defensa, junto con su papel de directora de empoderamiento comunitario en Hunger Free America, Barbie ha ganado el Global Citizen Prize 2022: Citizen Award USA, que le proporcionará apoyo durante el próximo año.
El Global Citizen Prize 2022 reconoce a las personas que defienden el planeta, derrotan la pobreza y exigen la equidad, centrándose en el cambio climático, el empoderamiento de las adolescentes y la eliminación de las barreras sistémicas que mantienen a las personas en la pobreza. Puedes leer más sobre los ganadores de este año aquí.
"Espero que cuando la gente me vea, pueda verse a sí misma en mí", dijo. "Este viaje no es nada fácil, y es muy agotador mental y emocionalmente. Pero si no te rindes y encuentras algo en lo que realmente crees y luchas por ello, encontrarás la plenitud y podrás ayudar a otros al mismo tiempo."
"Sé tú mismo y enamórate de ti mismo", añadió. "Ya hay suficientes cosas en el mundo para derribarte y mantenerte en estos espacios y mentalidades negativas. Me encantaría poder animar a más gente a salir del closet y compartir sus historias".
Llegar a fin de mes
Barbie looking at a photo from her college graduation
El estado de supervivencia que definió la infancia de Barbie la siguió hasta la edad adulta. Después de huir de situaciones de violencia doméstica se encontró criando a dos niños pequeños en un edificio sin calefacción, dependiendo de los cupones de alimentos que seguían agotándose a final de mes.
Cuando su hijo de 3 meses desarrolló una irritación ocular que debía ser drenada quirúrgicamente, acudió al hospital local donde una enfermera le preguntó si quería responder una encuesta describiendo sus dificultades.
"Me hizo preguntas como: ¿tengo agua corriente, una estufa que funciona, un refrigerador que funciona?". dijo Barbie.
"Le hablé de estar en una relación abusiva, de estar en refugios, de las órdenes de restricción, de cómo intenté conseguir un trabajo, pero nadie me contrataba una vez que estábamos abajo", dijo.
Más tarde recibió una carta por correo invitándola a una clase de yoga en la que conocería a una mujer llamada Dra. Mariana Chilton, que quería saber más sobre su historia. A Barbie le preocupaba que la reunión fuera utilizada por el Estado para quitarle a sus hijos, pero pronto supo que Chilton era una experta en salud pública especializada en pobreza, nutrición y salud materno-infantil de la Universidad de Drexel.
En 2008, Chilton invitó a Barbie a formar parte de un nuevo grupo en Drexel llamado Witnesses to Hunger (Testigos del hambre), que trataría de influir en los debates políticos en Washington con testimonios de primera mano de personas que viven en la pobreza.
"Con demasiada frecuencia, las políticas y los programas se crean sin la participación de las personas más afectadas", afirma Witnesses to Hunger en una declaración en su sitio web. "Las verdaderas expertas en salud materno-infantil y pobreza son las madres de niños pequeños. Estas madres enfocan sus lentes en sus hijos, en sus barrios, en sus molestias diarias en el trabajo y en la asistencia social. Son maestras con valiosas lecciones que impartir. Cada uno de nosotros está invitado a mirar y escuchar sus consejos".
Barbie recibió una cámara para documentar su vida y participó en reuniones mensuales con otras madres que se enfrentaban a retos similares: violencia doméstica, falta de hogar, imposibilidad de pagar las facturas, ayuda de emergencia para los servicios públicos, etc.
Un equipo de rodaje se unió a las reuniones y se interesó por la historia de Barbie. Empezaron a seguirla, captando su vida cotidiana para un prometido documental.
"Estuvieron conmigo durante dos años", dijo. "Si había momentos en los que estaba hablando por todo el país, ellos estaban allí. En los días normales, estaban allí, cuando estaba bañando a mis hijos, simplemente grabando mi día a día.
"Hubo dos años de rodaje, dos años de montaje y un año de comercialización de la película", dijo. "Nunca pude ver un fragmento de antemano y entré en una profunda depresión, sólo de imaginar cómo sería retratada como madre. ¿Me quitarán a mis hijos porque se demostró que no podía alimentarlos?".
La película, A Place At the Table (Un lugar en la mesa), elevó el estatus de Barbie como representante de la experiencia vivida y una poderosa voz sobre el tema del hambre.
"Hablo con entidades gubernamentales, escuelas y organizaciones sin ánimo de lucro, y les enseño cómo involucrar a la gente en las comunidades para ayudarles a encontrar mejor las luchas de las comunidades a las que sirven e identificar cómo podemos empoderar a la gente.
"Muchas de estas organizaciones creen que ya saben lo que es mejor para los pobres", añadió. "Pero nunca han pasado por ello, así que no saben cómo solucionarlo".
Un futuro sin hambre
Hay más de 38 millones de personas que pasan hambre regularmente en Estados Unidos, según Feeding America, entre ellas 12 millones de niños.
Muchas de estas personas, como Barbie, dependen de una combinación de ayuda gubernamental, caridad y apoyo comunitario para llegar a fin de mes.
Sin embargo, el sistema de asistencia social de Estados Unidos tiene muchas barreras, lo que dificulta el acceso de las personas que viven en la pobreza a una asistencia adecuada. A menudo se utilizan criterios arbitrarios para delimitar quién puede recibir asistencia y quién no. Para empeorar las cosas, el estigma rodea el uso de los cupones de alimentos (conocidos oficialmente como prestaciones del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), lo que desinfla el número de personas elegibles que realmente aprovechan este recurso.
Barbie ha experimentado estos retos de primera mano y aboga por nuevas normas de bienestar para garantizar que las personas reciban la ayuda que necesitan.
Por ejemplo, defiende la ampliación de los Programas Especiales de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) para garantizar que las familias reciban suficiente ayuda económica para alimentar a sus hijos durante todo el año, al tiempo que se abre el programa a más personas que en la actualidad pueden quedar fuera de los márgenes de ingresos.
"Las primeras dos semanas de cupones de alimentos y todo parece estar bien", dijo. "Eres optimista, tu nevera está llena, pero luego [son] dos semanas después y piensas: '¿Qué voy a hacer ahora? ¿Cómo puedo llegar a fin de mes? A la tercera semana, te estás machacando y pensando que puedes conseguir esa semana extra si te esfuerzas, pero luego admites que no, que no puedes hacerlo".
Barbie acudía a los bancos de alimentos y a los comedores sociales para complementar lo que ella y su familia no tenían a través del WIC y los cupones de alimentos.
"Quiero ver un cambio permanente", comentó. "Nadie puede vivir bajo los esquemas actuales, en las que tienes que estar completamente arruinado y sufriendo para tener derecho a las prestaciones. Es un recordatorio constante de que eres pobre, hagas lo que hagas y trabajes lo que trabajes".
A principios de este año, reflexionó sobre las personas de su propia vida que le allanaron el camino de las oportunidades. Ahora Barbie espera que el premio la ayude a crear el cambio por el que se ha esforzado durante años, al tiempo que estimule a otros a unirse al esfuerzo por una mayor equidad.
"El premio ayudará a mi trabajo elevando las voces directamente de las comunidades de lucha que están ayudando a hacer del mundo un lugar más compasivo y equitativo", dijo Barbie. "Permitirá a las niñas morenas como yo saber que son capaces y que pueden seguir sus sueños por muy dura que sea la batalla".
Su hijo, el que fue operado de urgencia en el hospital cuando era un bebé, está sano y se está recuperando. A medida que sus hijos crecen, Barbie siente que está adquiriendo plenamente su identidad como organizadora y defensora de la comunidad.
Aunque al principio dudó en contar su historia, sabe que es su herramienta más poderosa en las salas de poder.
"La vulnerabilidad requiere romper las normas de control que te has impuesto a ti mismo", dijo. "Tenemos que superar eso y derribar esos muros, y sentir y abrazar plenamente nuestras historias, buenas, malas y diferentes".
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