La brecha entre los países más ricos y los más pobres ha ido disminuyendo de manera constante durante las últimas décadas, pero esa brecha se habría cerrado en un 25% adicional si el cambio climático no hubiera creado una resistencia económica masiva, según un nuevo estudio publicado en la ciencia Proceedings of the National Academy of Science.
Los estudios anteriores sobre las consecuencias económicas del cambio climático se han centrado en los efectos previstos años después, o han calculado los costos asociados con los fenómenos meteorológicos extremos. Pero este estudio analiza cómo los aumentos de temperatura ya han reducido la producción económica.
Y la mayor parte de este efecto lo sienten los países más pobres del mundo.
"Muchos de los países que se ven más afectados también tienen un PBI per cápita bajo, y han contribuido relativamente poco a las emisiones históricas de gases de efecto invernadero", le dijo Noah Diffenbaugh a Global Citizen, el autor principal del estudio y científico del clima en la Universidad de Stanford.
"Hay una asimetría entre los países que emitieron la mayor fracción de las emisiones históricas de gases de efecto invernadero y los países más vulnerables al cambio climático", agregó.
Los investigadores analizaron los datos económicos agregados entre 1961 y 2010 y los compararon con los cambios de temperatura durante este período. Encontraron que los aumentos de temperatura asociados con el calentamiento global causaron marcadas disminuciones en la actividad económica.
Estos efectos han sido más pronunciados en los países alrededor del Ecuador, donde el cambio climático ha causado olas de calor letales, ha desatado tormentas intensas y ha hecho que las sequías extremas se vuelvan más probables.
El Producto Interno Bruto (PBI) de la India sería un 30% adicional más alto, por ejemplo, si las temperaturas no aumentaran debido a la acumulación de emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, según indica el informe. Ese tipo de resistencia es equivalente a la Gran Depresión en Estados Unidos, señalan los autores.
Si bien la India ha logrado grandes avances en la reducción de la pobreza, más de 70 millones de personas viven con menos de $1.90 por día, casi la mitad de la población practica la defecación al aire libre y 240 millones de personas no tienen acceso a la electricidad.
Sin los efectos del cambio climático, el país habría probablemente progresado más en la reducción de estas inequidades, sugiere el nuevo estudio.
Diffenbaugh dijo que el aumento de las temperaturas reduce la producción económica de varias maneras.
A medida que aumenta la temperatura, los trabajadores se vuelven menos productivos, disminuye su funcionamiento cognitivo, aumentan los conflictos interpersonales y disminuyen los rendimientos de los cultivos básicos.
En los últimos años, las devastadoras olas de calor casi han detenido las actividades económicas al aire libre en países tan diversos como Pakistán o Japón.
Diffenbaugh dijo que hay múltiples beneficios en la transición a las energías renovables para las economías pobres y ricas.
Primero, reemplazar los combustibles fósiles por energía renovable hace que se liberen menos emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera, lo que a su vez reduce los costos asociados con el cambio climático de desastres naturales, olas de calor, etc.
Segundo, millones de personas aún carecen de acceso a la electricidad en todo el mundo. La energía renovable es una forma barata y efectiva de conectarlos a la economía global, que puede aumentar considerablemente el PBI per cápita.
"La desigualdad económica es un desafío persistente a nivel mundial y ha habido un progreso sustancial en las últimas décadas en términos de sacar a la gente de la pobreza extrema y reducir la brecha económica entre los países más ricos y más pobres del mundo", dijo Diffenbaugh. "Pero todavía hay una población muy grande que sigue careciendo de electricidad, sigue careciendo de agua potable, sigue dependiendo de la biomasa para cocinar, lo que tiene enormes impactos en la salud, por lo que, a pesar del progreso, la desigualdad económica mundial es un gran desafío".