Si bien la Gran Barrera de Coral es a menudo considerada como la gran maravilla ecológica de Australia, este país tiene en realidad un ambiente marino repleto de vida silvestre en el sur, que ahora enfrenta una amenaza potencialmente existencial.
(L) A species of Anemone at Kangaroo Island. (R) A Skeleton shrimp (Caprellidae sp.) living on a Tubularia sp. Hydroid at Kangaroo Island.
(L) A species of Anemone at Kangaroo Island. (R) A Skeleton shrimp (Caprellidae sp.) living on a Tubularia sp. Hydroid at Kangaroo Island.
The Great Australian Bight es una gran bahía abierta frente a la costa sur de Australia que abarca vastos bosques y arrecifes submarinos, miles de especies, enormes grupos de peces, criaderos de ballenas raras, mamíferos, y mucho más.
Sin embargo, para finales de año, podría estar amenazado por plataformas petroleras. El gobierno australiano ha aprobado permisos de perforación petrolera para la región, y la compañía noruega Equinor (anteriormente Statoil) planea comenzar el proceso de perforación en octubre.
Grupos ecologistas como Greenpeace están luchando para salvar el Gran Cayo Australiano, instando al gobierno australiano a rescindir sus permisos de perforación petrolera y promulgar fuertes regulaciones ambientales para proteger la bahía contra los esfuerzos de extracción.
Australian Sea Lion investigates a fellow diver and filmmaker Stefan Andrews in Pearsons Island, Great Southern Reef.
Australian Sea Lion investigates a fellow diver and filmmaker Stefan Andrews in Pearsons Island, Great Southern Reef.
"En este momento, es prístino y gratuito, y la preocupación es que si alguien descubre petróleo allí abajo, veremos surgir más plataformas, y nadie sabrá qué podría suceder en esa área", le dijo a Global Citizen Nathaniel Pelle, jefe de campaña de Greenpeace.
Recientemente, Greenpeace desplegó el Rainbow Warrior III para documentar la belleza ecológica de la bahía. Un equipo de conservacionistas, científicos y fotógrafos se dispuso a capturar escenas submarinas de arrecifes de coral, algas marinas, leones marinos, moluscos, corales, erizos de mar y varios peces. El 85% de las especies que se encuentran en el área no se encuentran en ningún otro lugar en el mundo.
La reserva abastece a cerca de una cuarta parte de los peces de Australia, apoya una industria vibrante de ecoturismo y actúa como un amortiguador clave contra el cambio climático.
El equipo de Greenpeace destacó el hecho de que es uno de los últimos criaderos de la ballena franca austral en peligro de extinción, y alrededor de 37 especies de delfines y ballenas dependen de las condiciones únicas de la región para desarrollarse. Debido a su proximidad a la Antártida, la bahía recibe corrientes de agua fría del sur y agua caliente desde otras direcciones, lo que permite que florezcan sistemas de arrecifes de coral poco comunes.
(L) Polyps on a Gorgonian Fan at Kangaroo Island. (R) Red Back Crab (Plagusia chabrus) at Kingscote Wharf, Kangaroo Island.
(L) Polyps on a Gorgonian Fan at Kangaroo Island. (R) Red Back Crab (Plagusia chabrus) at Kingscote Wharf, Kangaroo Island.
Greenpeace también ha montado una campaña digital para generar apoyo para la protección del área y ha obtenido cientos de miles de firmas de peticiones.
El objetivo, según Pelle, es lograr que el gobierno cambie de rumbo y defienda la protección de la región, un resultado que podría ser posible después de las próximas elecciones si los candidatos que apoyan la acción climática son elegidos.
"No queremos que este lugar tan asombroso y remoto se convierta en el Golfo de México", agregó, refiriéndose al derrame de petróleo de Deepwater Horizon de 2010 que causó daños catastróficos en la región.
Este caso de conservación depende de algunos argumentos clave.
Primero, nunca antes se había perforado el Great Australian Bight y es probable que las operaciones de perforación se enfrenten a una variedad de desafíos, como aguas turbulentas, tormentas y falta de infraestructura de apoyo.
Si ocurriera un derrame, sería increíblemente difícil de contener, según Pelle.
“El derrame en aguas profundas ocurrió justo en el corazón de la industria petrolera, donde se tenía acceso a miles de ingenieros petroleros y equipos, miles de plataformas, por lo que había miles de robots para trabajar en seguridad. Pero eso simplemente no funciona.
Leafy Seadragon (Phycodurus eques) at Kangaroo Island in the Great Australian Bight.
Leafy Seadragon (Phycodurus eques) at Kangaroo Island in the Great Australian Bight.
"Sería imposible montar una operación de limpieza en cualquier lugar en caso de ocurrir un derrame de la escala que se implementó en Deepwater Horizon. Además hay que recordar que la limpieza no funcionó, y esto no impidió que el petróleo llegara a la costa", agregó.
Si ocurriera un derrame, es probable que tenga un impacto catastrófico en una amplia gama de especies y hábitats.
"Se puede ver fácilmente que el petróleo se acumula en las playas, y que el petróleo, si entra en contacto con las ballenas y los delfines, los mataría", dijo Pelle. “Si entra en contacto con mamíferos, leones marinos, todas esas especies estarían en riesgo. La cantidad de animales que morirían podría ser tan grande como en el caso de Deepwater Horizon, o mucho peor".
Proteger la Gran Bahía de Australia también encaja dentro del marco más amplio de acción climática que gira en torno al acuerdo climático de París. Pelle sostiene que, en lugar de buscar nuevos campos petroleros que contribuyan con gases de efecto invernadero al medio ambiente, los países deberían invertir agresivamente en alternativas de energía limpia para evitar que se produzcan terribles consecuencias ambientales.
La campaña para detener la perforación podría ganar un aliado clave en la comunidad de surfistas, que viaja a la costa de la bahía cada año en busca de las famosas olas del área.
"En los próximos meses comenzará la temporada del torneo nacional de surf", dijo Pelle. "Así que muchos de los surfistas más famosos del mundo, Kelly Slater, y todos aquí, esperamos que esta comunidad de surf esté avanzando en este tema”.
Greenly Island, seen from the Rainbow Warrior III during its Make Oil History tour in South Australia.
Greenly Island, seen from the Rainbow Warrior III during its Make Oil History tour in South Australia.
"La idea de que estas playas de surf podrían quedar cubiertas de petróleo es bastante alarmante", agregó.