A medida que las selvas tropicales arden y la desertificación se extiende, un proyecto masivo y utópico tiene lugar en una de las áreas más degradadas en cuanto a medio ambiente del mundo. Un proyecto que podría servir como modelo para salvar al planeta.

Se trata de The Great Green Wall o Gran Muralla Verde, una iniciativa cuyo nombre aparentemente fue extraído de un libro para niños. Su objetivo es plantar árboles y restaurar paisajes en una de las secciones más amplias de África, un área conocida como el Sahel que se extiende 8,000 kilómetros creando un "muro" de ecosistemas verdes en el proceso.

La Gran Muralla Verde significa mucho más que restaurar tierras degradadas. Se trata de revitalizar comunidades y fomentar economías sostenibles, con el entendimiento de que un medio ambiente sostenible es la base de cualquier sociedad saludable.

La región del Sahel de África, que abarca 10 países con una población combinada de más de 300 millones, representa grandes desafíos. Decenas de millones de personas viven con hambre crónica. El conflicto entre y dentro de los países se desata regularmente. La falta general de oportunidades hace que los jóvenes migren a otras partes del mundo, lo que a menudo contribuye aún más a las tensiones geopolíticas.

Además, causando e intensificando otros problemas, se encuentra la degradación del medio natural. Pocos lugares en el mundo se han visto tan afectados por las consecuencias del cambio climático como la región del Sahel.

Sequías severas, inundaciones y olas de calor en las últimas décadas han devastado los sistemas agrícolas. Los pequeños agricultores que alguna vez pudieron confiar en patrones climáticos predecibles han visto cómo sus cultivos se marchitaban y se destruían con mayor frecuencia. A medida que los sistemas agrícolas han fallado, la pobreza extrema, el hambre y los conflictos han aumentado.

En Etiopía, la sequía severa ha llevado a millones de personas a la inseguridad alimentaria. En Sudán del Sur, el colapso de la agricultura ha ayudado a alimentar un conflicto generalizado. Mientras tanto, Nigeria se convirtió recientemente en el país con el mayor número de personas que viven en la pobreza extrema. Más del 80% de los empleos en la región están en la agricultura, lo que lleva a mayores repercusiones de las tensiones del cambio climático cada año.

La Gran Muralla Verde se estableció por primera vez como un proyecto en 2007 para combatir todos estos desafíos como parte de su enfoque holístico de desarrollo. El proyecto, que cuenta con el apoyo de 20 países en África, también recibe respaldo financiero del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el Banco Mundial y el Foro Forestal Africano. Recibió $4 mil millones de dólares en 2015 en la Conferencia Climática de la ONU en París, con compromisos adicionales de países como Francia.

La Gran Muralla Verde tiene como objetivo mejorar la calidad del suelo para los agricultores, lo que permitiría a los cultivos resistir mejor las condiciones hostiles; crear corredores de vida silvestre que revitalicen los ecosistemas y se conviertan en centros de turismo; restaurar las fuentes de agua para combatir la sequía; generar millones de empleos en economía verde;

establecer un sumidero de carbono para combatir el cambio climático; romper los ciclos viciosos de la migración que están drenando las sociedades jóvenes; impulsar las economías; y aliviar las condiciones que conducen a la violencia.

Y ya está dando sus frutos.

En Senegal, se han plantado más de 12 millones de árboles resistentes a la sequía. Se han restaurado más de 15 millones de hectáreas de tierra en Etiopía, 5 millones de hectáreas en Nigeria y 5 millones en Níger. En Burkina Faso, las comunidades locales han utilizado prácticas tradicionales para restaurar 3 millones de hectáreas de tierra.

"Para 2030, el Muro tiene como objetivo restaurar 100 millones de hectáreas de tierras actualmente degradadas, secuestrar 250 millones de toneladas de carbono y crear 10 millones de empleos en las zonas rurales", explica el sitio web del proyecto.

Llegar a este objetivo no será fácil. Aproximadamente el 15% de la Gran Muralla Verde se ha completado desde que comenzó el trabajo hace más de una década. Alcanzar la meta 2030 requiere un importante apoyo financiero de países de todo el mundo y socios del sector privado. Además, los países del Sahel deben dedicar más recursos al proyecto y fomentar la creación de empleo mediante el desarrollo de cadenas de suministro y mercados para las personas que se benefician de los paisajes rejuvenecidos.

El retorno de la inversión del muro parece evidente: luchar contra el cambio climático, promover el desarrollo económico sostenible y poner fin al conflicto. Mientras que los muros se utilizan cada vez más como barreras entre países, los arquitectos de la Gran Muralla Verde imaginan una banda transnacional de vida próspera que unifica en lugar de dividir.

El Festival Global Citizen 2019 en Nueva York estará presentado por Citi y Cisco, y se realizará en asociación de Live Nation, nuestro Productor Asociado.  MSNBC, Comcast NBCUniversal, e iHeart trabajarán como Presentadores de Medios Asociados y transmitirán el Festival en simultáneo en MSNBC y en las Estaciones de Radio iHeart. El Festival también será transmitido en vivo en YouTube y Twitter, presentado por Johnson & Johnson.

Entre los productores orgullosos que acompañan siempre en el Festival Global Citizen se encuentran el socio mundial de salud Johnson & Johnson, y los asociados mayores P&G, Verizon, y NYC Parks.