Ningún lugar de la Tierra se está calentando más rápido que el Ártico. Cada año que pasa se rompen los récords de olas de calor, las capas de hielo se reducen a niveles mínimos y suceden extraños cambios ecológicos que solo pueden explicarse a través del cambio climático.
Dado que el dióxido de carbono atmosférico alcanzó recientemente su nivel más alto en 3 millones de años, la región pronto podría quedar libre de hielo durante los veranos.
Tal perspectiva traería consecuencias globales devastadoras. Ya, el deterioro de la región está causando problemas para el resto del mundo, lo que altera los frágiles equilibrios ecológicos y climáticos que han tomado forma durante milenios.
La región, que ha perdido casi la mitad de su hielo marino desde la década de 1970, se ha convertido en un sistema de alerta ecológica. Cuanto más se derrite la región, menos posibilidades tiene la humanidad de frenar el cambio climático.
"Si vives en el Ártico, estás muy expuesto al cambio climático", dijo a Global Citizen Mark Serreze, director del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC). "Es el lugar en el planeta donde el cambio climático es más obvio en este momento. No hay nada teórico al respecto, no hay nada político al respecto, estos son solo los hechos acerca de lo que está sucediendo”.
Estas son seis de las posibles consecuencias globales que podrían ser causadas por el derretimiento del Ártico.
1. Cambiar los patrones climáticos
A medida que el Ártico se vuelve más cálido, la corriente de chorro global, las enormes corrientes de viento que dan forma a los patrones climáticos en todo el mundo, está cambiando.
"Todo el sistema meteorológico se basa en el hecho de que tienes un Ártico frío y una altitud más baja y cálida", dijo Serreze. “Eso establece un gradiente de presión. Por eso tenemos tormentas con frentes cálidos y fríos”.
"Lo que estamos haciendo es molestar ese gradiente profundo, y si lo perjudicamos, algo tiene que ceder", dijo.
Julienne Stroeve, investigadora principal de NSIDC, dijo que tanto la velocidad como la ondulación de la corriente en chorro están cambiando, lo que está causando que el clima extremo sea cada vez más frecuente en todo el mundo.
Dijo que muchas de las sequías extremas, las olas de calor y los frentes fríos vividos en los últimos años son el resultado de una corriente en chorro alterada.
"Estos cambios que estamos viendo realmente se están acelerando", dijo Stroeve. "Siento que nos estamos quedando sin tiempo para tratar de preservar el estado climático actual en el que hemos estado viviendo".
2. Temporadas de frío extremo.
Researchers look out from the Finnish icebreaker MSV Nordica as the sun sets over sea ice floating on the Victoria Strait along the Northwest Passage in the Canadian Arctic Archipelago on July 21, 2017. Studies show the Arctic is heating up twice as fast as the rest of the planet. Scientists are concerned because impacts of a warming Arctic may be felt elsewhere.
Además de la corriente en chorro, los cuerpos masivos de aire frío y baja presión sobre los polos norte y sur conocidos como "vórtice polar" están siendo interrumpidos por el calentamiento de las temperaturas globales.
En los últimos años, el aire caliente ha provocado que el vórtice polar se fragmente, enviando un clima frío a partes del sur del mundo. Piensa en las burbujas que entran en una lámpara de lava que se rompe.
El vínculo entre la descomposición del vórtice polar y los fenómenos meteorológicos extremos se ha demostrado a través de varios estudios. Debido a que el vórtice polar ejerce una presión de enfriamiento en el Ártico, su deterioro está intensificando las tendencias de calentamiento existentes en todo el Ártico, creando un poderoso circuito de retroalimentación, según Stroeve.
En los últimos años, este fenómeno ha causado devastadores episodios de frío en partes de Europa, América del Norte y Asia.
3. Cadenas alimentarias desorganizadas.
A polar bear keeps close to her young along the Beaufort Sea coast in Arctic National Wildlife Refuge.
La cadena alimenticia del Ártico depende de condiciones estables de hielo. En diferentes documentales sobre la naturaleza que se han realizado en los últimos años, puede verse con claridad cómo los depredadores como osos polares y morsas han tenido dificultades para adaptarse a los niveles de hielo en retroceso.
En la nueva serie de David Attenborough ‘'Nuestro Planeta’, puede verse cómo las morsas mueren luego de caer por los acantilados como resultado de las reacciones en cadena causadas por el cambio climático. Serreze dijo que las morsas normalmente pueden encontrarse en las capas de hielo, y luego se sumergen en el fondo del océano Ártico en busca de almejas. Pero el hielo ha retrocedido ampliamente en los últimos años y ellas se han visto obligadas a agruparse en escasas franjas de tierra.
“Ellas no saben lo que están haciendo- son sólo morsas, y se caen de estos acantilados y mueren”, añadió.
Otros animales y plantas se están viendo perjudicados por el cambio climático, de manera que podría alterarse toda la cadena alimentaria del Ártico.
"El tipo de hielo marino aísla el océano", dijo Stroeve. “Si hay nieve sobre el hielo, ésta bloquea a los rayos de sol a la hora de entrar en el océano, lo que influye cuando las algas crecen y florece el fitoplancton, que afecta a toda la cadena alimenticia.”
En los últimos años, las poblaciones adultas de kril han disminuido entre un 70% y 80% en algunas áreas.
A medida que el hielo se derrite, las criaturas marinas, que normalmente nunca se aventurarían tan lejos, están entrando al Ártico.
Algunos de estos animales son peces comerciales populares, lo que podría atraer expediciones de pesca en el Ártico, degradando aún más los ecosistemas.
"Los cambios están ocurriendo en toda la cadena alimentaria", dijo Serreze. "Ecológicamente no es que el cambio sea malo. Es la rapidez del cambio. Estamos teniendo cambios ambientales con un margen de 30 años, en lugar de 3,000 años".
4. Cambio climático.
En el Ártico, a medida que el hielo marino da paso al agua, se absorbe más luz solar, lo que hace que se derrita más hielo, y así sucesivamente.
Este calentamiento localizado está preparando el escenario para un nuevo y masivo circuito de retroalimentación, según Serreze, esencialmente un ciclo sin fin de causa y efecto del cambio climático.
"Si miras a través del Ártico, hay áreas terrestres con permafrost, y mucho carbono y metano en esos suelos", dijo. “Cuando calientas el Ártico, el permafrost se descongela, y luego los microbios exhalan dióxido de carbono, elevando la carga atmosférica de dióxido de carbono y metano.
"Es un circuito de retroalimentación", agregó. "Lo calientas, descongela el permafrost, los microbios se activan y hay más dióxido de carbono".
5. Aumento del nivel del mar.
Peia Kararaua, 16, swims in the flooded area of Aberao village in Kiribati, one of the countries most affected by sea level rise. During high tides many villages become inundated making large parts of them uninhabitable.
Peia Kararaua, 16, swims in the flooded area of Aberao village in Kiribati, one of the countries most affected by sea level rise. During high tides many villages become inundated making large parts of them uninhabitable.
El hielo marino que se derrite en todo el Ártico no elevará en sí el nivel mundial del mar.
Pero a medida que el calentamiento del Ártico acelera el calentamiento general del planeta, el hielo terrestre está comenzando a derretirse en áreas como Groenlandia a un ritmo acelerado. De hecho, Groenlandia se está derritiendo dos veces más rápido que hace una década. Los glaciares del país tienen suficiente agua para elevar el nivel global del mar en casi 7 metros.
"Estos cambios que estamos viendo realmente se están acelerando", dijo Stroeve. "Siento que nos estamos quedando sin tiempo para tratar de preservar el estado climático actual en el que hemos estado viviendo.
"Necesitamos ser inteligentes acerca de nuestras emisiones y rescatarlas dramáticamente para que no causemos un cambio irreversible", agregó.
6. Dañar a los más pobres del mundo.
El cambio climático afecta la vida de todos en el planeta, pero son los más pobres y marginados del mundo quienes enfrentarán la peor parte de estos impactos, según Stroeve.
El aumento del nivel del mar y las tormentas extremas amenazan con desplazar a cientos de millones de personas para el 2100.
Mientras tanto, las sequías y las olas de calor podrían devastar la producción agrícola a nivel mundial, instigar la propagación de enfermedades infecciosas y provocar una grave escasez de agua.
Estas consecuencias ya están afectando a las personas que viven en la pobreza extrema. En Mozambique, por ejemplo, el ciclón Idai, el ciclón más brutal que golpeó la región en décadas, destruyó recientemente las tierras de cultivo de 1,7 millones de personas, preparando el escenario para la inseguridad alimentaria a largo plazo. Las sequías severas e inusuales en distintas partes del mundo han ayudado a alimentar conflictos que han desplazado a millones de personas. Y el aumento del nivel del mar en países como Indonesia está destruyendo los medios de vida de millones de personas.
En el pasado, el Ártico parecía un lugar remoto, lejos de la civilización humana. Pero ahora que la región se está derritiendo, se están desatando poderosas fuerzas ambientales que se sienten con mayor intensidad cada año.