Cuando las jóvenes contraen matrimonio infantil y son obligadas a casarse antes de los 18 años, todos los aspectos de su vida se ven afectados, desde su salud hasta su educación. 

Las niñas casadas que dejan de ir a la escuela tienen más probabilidades de sufrir embarazos precoces, desnutrición, violencia doméstica y complicaciones en el embarazo. También es más difícil que las niñas que contraen matrimonio infantil salgan de la pobreza.

Si bien el matrimonio infantil disminuyó anteriormente en todo el mundo, esta forma de violencia de género ha aumentado recientemente debido al COVID-19, y se espera que la pandemia revierta los 25 años de avances logrados para detenerlo. A medida que las familias se enfrentan a dificultades económicas, recurren cada vez más al matrimonio infantil para aliviar una boca más que alimentar. Se calcula que otros 10 millones de niñas están en peligro.

He aquí una lista de cinco medidas que podemos tomar para prevenir el matrimonio infantil durante nuestra vida y seguir promoviendo la igualdad de género.

1. Desafiar las normas de género que perpetúan la idea de que las niñas son inferiores a los niños.

Acabar con el matrimonio infantil empieza por comprender las tradiciones y los sistemas patriarcales que perpetúan las sociedades en las que a las niñas se les niegan los derechos humanos a causa de su sexo. Muchas niñas crecen creyendo que su virginidad o su estado reproductivo es su única ventaja. 

El matrimonio infantil es una de las muchas normas sociales de género que sirven para controlar la sexualidad de las mujeres y las niñas, y a menudo está vinculado a otras prácticas nocivas, como la mutilación genital femenina (MGF). Para acabar con ella será necesario un esfuerzo colectivo que comience en los hogares y se extienda por las comunidades para dejar de creer que las niñas no merecen las mismas opciones que los niños. La información educativa sobre el impacto del matrimonio infantil puede empoderar a las familias y a los líderes de las comunidades para que se opongan a este acto discriminatorio. 

2. Garantizar que todas las niñas tengan acceso a una educación de calidad.

Las investigaciones demuestran que mantener a las niñas en la escuela es una de las formas más eficaces de prevenir el matrimonio infantil. La probabilidad de que una niña se case antes de la edad adulta es seis puntos porcentuales menos por cada año que permanece en la escuela secundaria. Y las niñas sin estudios tienen tres veces más probabilidades de casarse antes de los 18 años que las que han completado la educación secundaria o superior, según la organización Girls Not Brides. Además, cuando las niñas están escolarizadas, es menos probable que sus familias las consideren listas para el matrimonio. 

Los beneficios de mantener a las niñas en la escuela son generacionales. Si una niña no abandona la escuela, es más probable que su hija también permanezca en ella y ayude a romper el ciclo del matrimonio infantil. Con una educación de calidad, las niñas pueden adquirir la independencia y las habilidades necesarias para mantenerse a sí mismas sin tener que depender únicamente de una pareja. 

3. Mejorar el acceso a la salud sexual y reproductiva. 

Si una joven contrae matrimonio en contra de su voluntad, es probable que también carezca del derecho a tomar otras decisiones sobre su cuerpo, como cuándo tener hijos o usar anticonceptivos. El matrimonio infantil es el principal impulsor de los embarazos precoces, que tienen repercusiones a largo plazo en la salud y el bienestar de las niñas. En algunos casos, los matrimonios infantiles se producen como consecuencia de los embarazos precoces. 

El acceso a la salud sexual y reproductiva en combinación con una educación de calidad está vinculado a una mayor edad para contraer matrimonio. Sin información y conocimientos precisos sobre salud sexual y reproductiva, las adolescentes carecen de los recursos necesarios para tomar las mejores decisiones para sí mismas dentro de sus matrimonios. 

4. Apoyar el desarrollo de las adolescentes.

Cuando las niñas tienen el espacio para aprender habilidades para enriquecer sus vidas y estar en una comunidad con otros, ganan la confianza y el conocimiento para abogar por sí mismas. La reducción del aislamiento y la creación de oportunidades para relacionarse con otros equipa a las niñas con las herramientas que necesitan para tomar decisiones que cambian la vida, como el matrimonio y la maternidad. Los grupos y programas que promueven el desarrollo de las niñas necesitan una mayor financiación e inversiones específicas para continuar. También es crucial reforzar los servicios para las niñas que corren el riesgo de contraer matrimonios infantiles o que los han contraído, para garantizar que sepan dónde obtener ayuda si la necesitan. 

5. Apoyar los sistemas legales para proteger los derechos de las jóvenes.

Los gobiernos no pueden mostrar su dedicación a acabar con el matrimonio infantil sin leyes y políticas firmes que restrinjan y prohíban esta práctica y estén a la altura de las normas internacionales de derechos humanos. También son necesarias políticas que aumenten las oportunidades educativas, económicas y sociales de las niñas casadas y no casadas.

La legislación para prevenir el matrimonio infantil debe incluir requisitos de edad mínima para contraer matrimonio, ayuda para las niñas que quieran abandonar un matrimonio y la eliminación del consentimiento de los padres o de las leyes tradicionales que permiten lagunas para esta práctica. La edad mínima legal para contraer matrimonio suele ser mayor para los hombres que para las mujeres. Una medida tan sencilla como aumentar los registros de nacimientos y matrimonios puede prevenir el matrimonio infantil al demostrar la edad de las niñas y garantizar que la mujer podrá buscar apoyo financiero y legal si el matrimonio se termina. Los sistemas para garantizar el cumplimiento de las leyes y políticas sobre el matrimonio infantil son cruciales para su éxito.