Tanzania ha realizado importantes avances en la lucha contra la malaria en los últimos 20 años gracias a mosquiteros, insecticidas y una vacuna, pero las nuevas tendencias meteorológicas en África Oriental parecen indicar que hay una nueva amenaza para estos avances: el cambio climático.
En 2021 Tanzania puso en marcha un plan quinquenal que pretende reducir la prevalencia de la malaria en niños menores de 5 años a menos del 3,5%.
En general, el país tiene un clima tropical. Pero desde el inmenso lago Victoria hasta los flancos del valle del Rift, las características de Tanzania crean una gran variedad de climas de una región a otra. Por ejemplo, las regiones costeras de las tierras bajas son cálidas y húmedas, con temperaturas que oscilan entre los 17 y los 30 grados centígrados durante la mayor parte del año. Mientras tanto, las cuencas alrededor de los lagos Victoria (noroeste de Tanzania), Tanganica (oeste de Tanzania) y Nyasa (sur de Tanzania) tienen temperaturas relativamente altas, humedad y precipitaciones más abundantes.
"Los entornos ecológicos influyen en la transmisión de la malaria y el cambio climático. Más lluvias y humedad podrían provocar un aumento de la transmisión del parásito de la malaria", declaró a Global Citizen el Dr. Aifello Sichwale, jefe médico de Tanzania.
El paludismo se transmite cuando un mosquito Anopheles hembra chupa la sangre de una persona infectada por el organismo microscópico llamado plasmodium, y luego se alimenta de la sangre de una persona no infectada, introduciendo el organismo en su torrente sanguíneo. Una vez dentro puede causar paludismo. Por consiguiente, la prevalencia de esta enfermedad está estrechamente ligada a la prevalencia de los mosquitos que transmiten la enfermedad de persona a persona.
Los síntomas habituales del paludismo son fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y cansancio. El paciente puede desarrollar dolores musculares, náuseas y vómitos. Si no se trata inmediatamente, la enfermedad puede provocar insuficiencia renal, convulsiones e incluso la muerte.
A midwife at the community health center in Kigoma, Tanzania, 2019. She and her colleagues have received training and tools to combat malaria in their community. They also help pregnant women seek medical treatment as soon as they see early symptoms.
Según el Informe Mundial sobre la Malaria 2020 de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2019 hubo más de 229 millones de casos de malaria en el mundo, de los cuales más del 90% se produjeron en el África subsahariana. Aunque Tanzania solo aportó el 3% de los casos de malaria en África, representó el 5% de todas las muertes por malaria a nivel mundial, el porcentaje más alto de un solo país.
Desde principios de la década de 2000 la prevalencia de la malaria en Tanzania ha disminuido considerablemente. Según la Encuesta de Indicadores de Malaria de 2017 la prevalencia de la malaria en menores de 5 años se redujo casi a la mitad, pasando del 14.8% en 2015 al 7.5% en 2017. Del mismo modo, Sichwale dijo a Global Citizen que la Encuesta Parasitológica de la Malaria en las Escuelas (SMPS) realizada el año pasado encontró que la prevalencia de la malaria entre los niños de la escuela primaria también se ha reducido casi a la mitad, pasando del 21.6% en 2015 al 11.8% en 2021.
No es solo que los casos se hayan reducido a la mitad, sino que también mueren menos personas por malaria, especialmente en las poblaciones de mayor edad. La Encuesta Demográfica y Sanitaria de Tanzania señala que, en general, las muertes por paludismo han disminuido en un 71%, pasando de 6,311 en 2015 a 1,811 en 2021. En el caso de los niños menores de 5 años, la mortalidad relacionada con la malaria disminuyó aproximadamente un 50% entre 1999 y 2016.
Malaria in Tanzania
Tabu is the chair of a group in Kigoma, Tanzania, that gives the community financial support. They use their influence to fight malaria via education, partnerships, and training volunteer health workers to spread safety and awareness among communities.
Malaria in Tanzania
A family that has received assistance from Tabu's savings group using its influence to fight malaria. They are now "changemakers" in their community, helping spread education around misconceptions of malaria. Photographed in Kigoma, Tanzania in 2019.
Malaria in Tanzania
Dancers who are part of the community in Kigoma, Tanzania, perform traditional ngoma dances and help raise awareness around malaria. Photographed in 2019.
Este éxito se atribuye a una serie de intervenciones dirigidas contra los mosquitos como la distribución de mosquiteros tratados con insecticidas de larga duración (LLIN) a las poblaciones vulnerables, la fumigación residual en interiores (IRS) y la gestión de las fuentes de larvas. Otros esfuerzos han incluido amplios servicios de diagnóstico de la malaria, terapias preventivas para las mujeres embarazadas y la mejora de la disponibilidad de las pruebas de diagnóstico y de los medicamentos contra la malaria, de modo que ahora 9 de cada 10 personas tienen acceso a ellos.
Sin embargo, el cambio climático podría desestabilizar la tendencia positiva en la gestión de la transmisión de la malaria en Tanzania. Aunque los efectos del cambio climático son múltiples y complejos, cabe esperar un aumento de las temperaturas globales y una mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos, como las fuertes lluvias. Es casi seguro que esto tendrá un efecto en la salud humana.
La estrategia nacional sobre el cambio climático de Tanzania, publicada hace 10 años, confirma que el cambio climático ha provocado un cambio significativo en los patrones meteorológicos, como la imprevisibilidad de las lluvias y el cambio esporádico de las temperaturas. También observa la preocupación real por la aparición de enfermedades, como el paludismo, en zonas como las tierras altas, donde antes apenas había esta enfermedad.
La malaria es una enfermedad sensible al clima. Los cambios en la temperatura, las precipitaciones y la humedad no sólo influyen en el ciclo vital del mosquito Anopheles, sino también en el ciclo reproductivo del organismo plasmodium, causante de la enfermedad. A las autoridades tanzanas les preocupa que, si las temperaturas mínimas de referencia siguen subiendo, existe un riesgo real de que amplias zonas del país que actualmente tienen un bajo índice de transmisión se conviertan en zonas de mayor riesgo de enfermedad y de posibles brotes.
"La baja inmunidad de la población que vive en esas zonas también podría dar lugar a un aumento de la morbilidad y la mortalidad graves. Por ejemplo, Tanzania experimentó un fuerte aumento de los casos de malaria en 2015 debido al aumento de las lluvias en esa época. La prevalencia de la malaria tenía una tendencia a la baja desde 2008 y aumentó en 2015", dijo Sichwale.
Cuando una persona se infecta repetidamente de paludismo y sobrevive, puede desarrollar inmunidad a la enfermedad. Por esta razón, en las zonas donde el paludismo es endémico, muchos adultos con inmunidad pueden sobrevivir a la infección sin consecuencias graves. Sin embargo, sigue siendo una enfermedad mortal, sobre todo para quienes no tienen ninguna forma de inmunidad como defensa. Dado que el cambio climático puede provocar picos erráticos de temperatura y precipitaciones, las personas sin contacto previo (y, por tanto, sin inmunidad) al paludismo pueden infectarse con mayor frecuencia.
Esto también podría significar que se vuelvan más propensos a desarrollar efectos secundarios más graves y tener un mayor riesgo de morir que alguien que ha sobrevivido a la enfermedad varias veces desde la infancia. Además, hasta que el clima se estabilice, es posible que las personas que viven en las nuevas zonas de riesgo no desarrollen nunca la inmunidad, ya que las tasas de transmisión pueden variar de un año a otro. Esto significa que una persona podría seguir corriendo el riesgo de sufrir efectos secundarios más graves durante muchos años porque sólo podría desarrollar inmunidad al paludismo si se expusiera regularmente a él.
En teoría, si las temperaturas inestables hicieran que fuera demasiado frío para que los mosquitos se reprodujeran durante un periodo de tiempo prolongado, las personas que viven en una región de temperaturas oscilantes podrían no estar expuestas al paludismo de forma constante, por lo que se perdería cualquier inmunidad a la enfermedad. Si las temperaturas volvieran a repuntar y la enfermedad reapareciera, la población correría un mayor riesgo de padecer una enfermedad más grave y de morir.
Hasta el momento, la comprensión de la relación concreta entre la malaria y el cambio climático es limitada. Los investigadores en este campo son cautos a la hora de sacar conclusiones sobre la influencia tangible del cambio climático en las tendencias de transmisión de la malaria.
Lo que está claro, sin embargo, es que el calentamiento global del último siglo ha provocado un aumento de las temperaturas en todo el mundo y que los mosquitos -y por tanto la malaria- prosperan en condiciones de calor.
Algunos estudios han registrado un aumento notable de la transmisión de la malaria en ciertas zonas debido a los cambios en el clima, mientras que otros informan de que no existe una conexión directa entre la malaria y el cambio climático.
Un estudio publicado el año pasado, realizado en el Kilimanjaro, en el norte de Tanzania, a lo largo de 10 años, descubrió que la temperatura era un factor de predicción más fuerte de la incidencia del paludismo en comparación con otras variables meteorológicas, como las precipitaciones y la humedad.
General view of the agricultural activities in Lower Moshi. According to the study at TPC Hospital, most of the area's population works on the irrigation of rice and sugarcane, creating prime conditions for breeding sites of malaria-carrying mosquitos.
El estudio, titulado "Ten years of monitoring malaria trend and factors associated with malaria test positivity rates in Lower Moshi" (Diez años de seguimiento de la tendencia del paludismo y de los factores asociados a las tasas de positividad de las pruebas del paludismo en el Bajo Moshi), descubrió que la transmisión disminuía si las temperaturas bajaban por debajo de los 17 grados centígrados o subían por encima de los 32 grados centígrados, pero que las temperaturas de 27 grados centígrados podían favorecer el desarrollo y la supervivencia del vector del paludismo.
Las temperaturas mensuales del Bajo Moshi, donde se realizó el estudio, durante los meses frescos de julio y agosto oscilan entre 16.2 y 31.4 grados centígrados, mientras que durante los meses cálidos de enero a marzo las temperaturas en esta zona oscilan entre 19.7 y 35.7 grados centígrados. El estudio observó que las tasas de positividad de las pruebas de paludismo aumentaron con el incremento de las temperaturas mínimas mensuales medias.
"Lo que hemos observado es que en cuanto la temperatura aumenta hasta un nivel óptimo para la transmisión, que se sitúa en torno a los 27 grados centígrados, los casos de malaria también aumentan, independientemente de que aumenten o disminuyan las precipitaciones. La temperatura parece ser el factor determinante", declaró a Global Citizen Nancy Kassam, una de las investigadoras del estudio.
Aunque sus conclusiones no apuntan al mecanismo exacto de la relación entre el cambio climático y el paludismo, Kassam afirma que su investigación sugiere sin duda la necesidad de vigilar más de cerca el cambio de temperatura y cómo afecta a las tendencias de la transmisión del paludismo, más que otros factores climáticos, como las precipitaciones y la humedad.
"Este es un llamado de atención para todas las partes interesadas que trabajan en la lucha contra la malaria. Parece que muchos esfuerzos se han dirigido a zonas consideradas como puntos neurálgicos de transmisión de la malaria, como Kigoma, Tanga y Muleba. Otras zonas con un nivel de paludismo bajo o casi nulo han sido abandonadas", explicó Kassam. "Pero ahora tenemos que seguir vigilando las zonas en las que el paludismo está casi eliminado, porque existe el peligro de que la transmisión se recupere en estas zonas porque sabemos que el cambio climático está ocurriendo".
Los investigadores han establecieron hace tiempo que un aumento de la temperatura en las zonas más altas también puede causar un aumento de los mosquitos portadores de la malaria. Por eso se registró un aumento de la transmisión de la malaria en zonas que antes tenían un número reducido de casos o ninguno. Por otro lado, un aumento de la temperatura en altitudes más bajas que ya tenían un gran número de paludismo cambiará el ciclo de crecimiento del parásito del mosquito, lo que le permitirá desarrollarse más rápidamente y, en consecuencia, aumentará la transmisión del paludismo.
"Es necesario crear un órgano o mecanismo para predecir cómo serán las cosas en el futuro. En la actualidad, por ejemplo, utilizamos datos de hace 10 años sobre el cambio climático y su relación con la malaria", dijo el Dr. Leonard Mboera, líder de la Comunidad de Práctica sobre Enfermedades Emergentes y de Transmisión Vectorial de la Fundación SACIDS para Una Salud, en Morogoro (Tanzania).
Moshi sits at the foot of Mount Kilimanjaro in Northern Tanzania.
Mboera afirma que puede ser un poco difícil hacerse una idea clara del posible impacto del cambio climático en la transmisión de la malaria debido a la importante disminución de casos de malaria en todo el país.
Otros investigadores también han advertido que, dado que hay muchas otras actividades humanas, como la deforestación, el riego y el drenaje de los pantanos, que repercuten en la ecología local, puede ser difícil cuantificar con precisión el impacto del cambio climático en la transmisión de la malaria.
Dado que la vigilancia y la preparación para el control del paludismo pueden no estar al nivel que tenían cuando la enfermedad se consideraba un problema de salud pública de primer orden, la preocupación entre los profesionales de la salud pública es que el país no tenga suficientes recursos -o tiempo- para combatir la reintroducción o el aumento de la transmisión del paludismo.
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Este contenido forma parte de una serie que ha sido posible gracias al financiamiento de la Fundación Bill y Melinda Gates.