Aspiradoras, dentaduras postizas, conos de tráfico, árboles de Navidad y hasta espadas de plástico fueron algunos de los artículos más extraños que un grupo de voluntarios recogieron en las playas durante el día internacional de limpieza costera el año pasado.

Más de 1 millón de personas participaron en la campaña mundial en 120 países el 15 de septiembre de 2018, según un nuevo informe publicado por Ocean Conservancy, la organización sin fines de lucro que fue pionera en el esfuerzo.

Los voluntarios recogieron casi 100 millones de artículos de plástico que pesaban la asombrosa cantidad de 23 millones de libras (11 mil toneladas) durante la campaña de un solo día. El resultado muestra la naturaleza global de la crisis de contaminación plástica y cómo los esfuerzos de limpieza solo arañan la superficie del problema.

"El tema de la contaminación plástica oceánica continúa creciendo en importancia mundial", le dijo a Global Citizen Nick Mallos, director del Programa de Mares Libres de Basura en Ocean Conservancy. “El año pasado fue la primera vez en la historia donde más de 1 millón de voluntarios participaron y ese impulso continúa creciendo”.

"No solo las personas son cada vez más conscientes a nivel mundial, sino que estamos viendo que esto se traduce en acciones individuales", dijo. "La gente va a playas y cursos de agua cercanos, y participa en estas limpiezas. Y eso es una gran cosa para nuestro océano y nuestro planeta".

Se estima que entre 8 y 12 millones de toneladas de plástico ingresan a los océanos del mundo anualmente, y se producen más de 350 millones de toneladas de plástico cada año. Para 2050, los científicos estiman que el plástico marino superará a los peces, y ya hay más de 5,25 mil millones de microplásticos flotando en los mares del mundo. Esta contaminación es una monstruosidad, ya que degrada los ambientes prístinos, pero también está causando un daño inmenso a la vida marina.

Más de 800 especies marinas, desde corales hasta ballenas, han sido dañadas por la contaminación plástica, y se ha infiltrado incluso en las cadenas alimentarias, según señala el informe de la CPI.

Las playas son a menudo el signo más visible de la crisis de contaminación plástica debido a su proximidad a las zonas pobladas. Como resultado, los esfuerzos de limpieza han comenzado a movilizarse tanto para luchar como para llamar la atención sobre el problema.

El ICC anual es el pico de este activismo ambiental y su creciente participación coincide con las acciones tomadas por los gobiernos y las principales empresas para limitar la producción de plástico.

En otras palabras, a medida que más personas se apasionan por abordar este problema, más líderes mundiales están haciendo algo al respecto. Más de 60 países ya han promulgado alguna forma de legislación para limitar la contaminación plástica y muchas empresas están invirtiendo en alternativas sostenibles.

"Estamos viendo esta oleada orgánica de preocupación mundial, conciencia e indignación en torno al tema de la contaminación plástica oceánica", dijo Mallos. "Estamos viendo personas en sus comunidades locales pidiendo cosas como prohibiciones de bolsas, espuma de polietireno y otros tipos de acciones legislativas. Cada vez son más y más las personas que salen a los cursos de agua y los limpian".

Durante el ICC del año pasado, Filipinas, que recientemente se embarcó en un gran esfuerzo para revisar su sistema de gestión de residuos y limpieza de cuerpos de agua, tuvo la mayor participación. Estados Unidos, Hong Kong, Ecuador, Tanzania y Sudáfrica fueron los que siguieron en la lista con mayor participación. En 2018, Global Citizen ayudó a coordinar un esfuerzo de limpieza de plásticos en Sudáfrica.

Los artículos más comunes encontrados durante las limpiezas de la CPI fueron colillas de cigarrillos, envoltorios de alimentos, sorbetes, cubiertos de plástico y botellas de bebidas de plástico. Los voluntarios recogieron más de 5,7 millones de colillas de cigarrillos y 3,7 millones de envoltorios de alimentos.

"Las colillas de cigarrillos han sido el artículo número 1 encontrado desde 1986", dijo Mallos. "Estos mismos artículos que usamos en nuestra vida diaria son los mismos que estamos viendo en el océano y las playas".

Los 10 artículos más comunes encontrados fueron de la variedad de un solo uso, lo que significa que las personas los compran por conveniencia, los usan una vez y luego los tiran. Mallos señaló que los cubiertos de plástico solo recientemente llegaron al top 10. En respuesta, Ocean Conservancy lanzó una campaña llamada "Quit the Cutlery" para alentar a las personas a evitar el uso de cuchillos, cucharas y tenedores de plástico al llevar comida para comer afuera.

A pesar de que tienen una vida útil corta, los artículos de un solo uso tardarán cientos de años en descomponerse completamente y abandonar el medio ambiente. Mientras tanto, se fragmentarán en microplásticos cada vez más pequeños que impregnan el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos.

"Esa botella de plástico puede haberse convertido en miles de pequeños pedazos de plástico, y esa bolsa de plástico podría ser 10,000 pequeñas fibras que luego son absorbidas por los organismos a través de la cadena alimentaria", dijo Mallos.

Ocean Conservancy clasificó los artículos de menos de 2.5 centímetros de tamaño como un plástico pequeño y casi la mitad de la basura recolectada cayó en esta categoría. Los microplásticos son considerablemente más pequeños, no más grandes que un grano de arena, pero los plásticos pequeños están en camino de llegar a este punto.

Mallos dijo que Ocean Conservancy aborda la contaminación plástica de manera holística y realiza campañas para lograr que los gobiernos y las empresas trabajen para encontrar soluciones. Dijo que la producción de plástico y los sistemas de gestión de residuos deben estandarizarse para garantizar que todos los materiales producidos puedan ser recolectados, reciclados y reutilizados. Esto se conoce como un modelo económico circular, un sistema que probablemente llevará décadas lograr.

En un mundo perfecto, las limpiezas de playas no tendrían que suceder. Pero dado que los océanos ya están llenos de desechos plásticos peligrosos, cada elemento que se retira de una playa es un elemento menos que puede dañar la vida marina.

"En las últimas tres décadas, desde que comenzó el primer ICC, hemos visto más de 15 millones de voluntarios que ayudaron a eliminar 315 millones de libras de plástico de las playas de todo el mundo", dijo Mallos.

"Necesitamos enfocarnos en las causas profundas de la contaminación plástica aguas arriba", agregó. "En primer lugar, debemos eliminar las amenazas de estos elementos de los ambientes marinos existentes".

El próximo ICC se llevará a cabo el 21 de septiembre en playas de todo el mundo. Puedes averiguar cómo unirte a un esfuerzo de limpieza o comenzar el tuyo aquí.