Cuando el Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres, destacó en su informe de 2021 el esfuerzo mundial necesario para retomar el camino hacia la consecución de los objetivos de desarrollo sostenible, señaló específicamente la necesidad de un acceso universal a Internet, entre otras áreas temáticas.

"Ahora es el momento de renovar el contrato social entre los gobiernos y sus pueblos y dentro de las sociedades", dijo. "[El contrato debe] incluir acuerdos de gobernanza actualizados para ofrecer mejores bienes públicos y dar paso a una nueva era de protección social universal, cobertura sanitaria, educación, competencias, trabajo decente y vivienda, así como el acceso universal a internet para 2030 como un derecho humano básico".

El reconocimiento del acceso a internet como derecho humano se produce después de que la ONU anunciara en 2016 que "las medidas para impedir o interrumpir intencionadamente el acceso o la difusión de información en línea (es) una violación de la legislación internacional sobre derechos humanos."

Las Naciones Unidas señalaron entonces que el acceso a internet debía estar anclado en un enfoque basado en los derechos humanos, y que internet debía "ser abierto, accesible y alimentado por la participación de múltiples partes interesadas".

En 2020, a medida que los países aplicaban medidas estrictas para hacer frente al COVID-19, la vida se trasladó a la red, e internet se convirtió en la única forma en que la educación y el trabajo podían continuar para millones de personas en todo el mundo. Internet también fue un recurso crucial para encontrar y compartir información de salud pública sobre la pandemia que podía salvar vidas, lo que la convirtió en una parte vital del acceso al derecho básico a la salud.

Esto demostró que el acceso a Internet es un factor que facilita el disfrute de otros derechos humanos, al tiempo que se convierte cada vez más en un derecho básico en sí mismo.

Internet es una herramienta vital para la participación en la democracia

Felicia Anthonio es la responsable de la campaña #KeepItOn de una organización llamada Access Now, que trabaja en la defensa y ampliación de los derechos digitales a nivel mundial.

La campaña #KeepItOn se puso en marcha en 2016 para combatir los cortes de Internet en todo el mundo. Hoy, el movimiento trabaja con 280 organizaciones en 105 países en su lucha por garantizar el acceso a internet.

Internet y las plataformas de las redes sociales se han convertido en partes fundamentales del espacio cívico, y a veces pueden ser más abiertas y accesibles que el espacio cívico físico real en países donde las oportunidades de protestar, organizarse y hablar libremente son limitadas. Por esta razón, a veces se restringe Internet.

#KeepItOn se creó después de que Egipto cerrara Internet durante la Primavera Árabe, lo que supuso una importante llamada de atención para los activistas de todo el mundo. Desde entonces, la sociedad civil es más consciente del creciente uso de los cierres de Internet por parte de las autoridades gubernamentales y estatales.

"Cuando se lanzó la campaña, fue en respuesta al creciente uso de la ley por parte de los gobiernos y otras autoridades para reprimir la disidencia", dijo Anthonio a Global Citizen. 

"Cuando se observa la forma en que se producen los cierres de Internet, se ve claramente que violan los derechos fundamentales de las personas. También socavan las actividades políticas y sociales, como las protestas, porque impiden que la gente se coordine y se movilice para protestar contra las políticas que les resultan inaceptables."

Añade que estos cierres también tienen consecuencias económicas, ya que la gente depende de Internet para hacer negocios y, por tanto, obtener ingresos y mantener a sus familias.

Los cierres de Internet suelen tener un impacto más grave en los grupos ya vulnerables, según Anthonio.

Parte del trabajo que realizan Access Now y otras organizaciones de este tipo está dirigido a reducir las brechas digitales entre los distintos países y comunidades, ya que los cierres tienden a ampliar la brecha.

Anthonio explica que existe una brecha entre las mujeres que tienen acceso a Internet en comparación con los hombres, y por lo tanto la interrupción del acceso a Internet también tiene un impacto de género. Los cierres también tienen más probabilidades de afectar a las personas y comunidades más pobres, y las personas con discapacidades se enfrentan a barreras adicionales para acceder a Internet y sus herramientas.

Con las organizaciones de la sociedad civil que monitorean el acceso a internet como medio de libertad de expresión, ha habido algunas tendencias notables. Anthonio comparte que, entre 2018 y 2019, hubo un aumento en los cierres registrados con 196 incidentes en 2018 y 213 en 2019. Señala que las cifras disminuyeron a 159 en 2020, pero aumentaron en 2021 con 182 cierres registrados.

Anthonio señala que hay casos de cortes de internet prolongados, como en países como Pakistán, en particular en sus Áreas Tribales Administradas Federalmente, donde el internet se interrumpió en 2016 y se restauró en 2021.

"Recibimos historias de personas que tenían que viajar a otras partes de Pakistán para poder acceder a internet, estudiantes que se quejaban de cómo se les dejaba atrás por no poder participar en el espacio digital", dijo.

El caso del acceso a Internet como derecho humano básico

Koketso Moeti es el director ejecutivo de una organización de la sociedad civil llamada Amandla Mobi en Sudáfrica. Moeti explica que trabaja para "convertir cada teléfono móvil en una herramienta de construcción de la democracia".

La organización dirige campañas que pretenden dar poder a la población de color, centrándose específicamente en las mujeres negras de bajos ingresos.

"Reunimos a nuestra comunidad para llevar a cabo acciones específicas, coordinadas y estratégicas sobre cuestiones que afectan a las mujeres negras de bajos ingresos", explica a Global Citizen. "Tenemos muy claro que cuando las mujeres pertenecientes a comunidades de color de bajos ingresos avanzan, la sociedad en su conjunto avanza".

En Sudáfrica, los teléfonos y los datos móviles son la forma dominante de acceder a Internet y a los servicios en línea, ya que el despliegue de la banda ancha ha sido lento y se ha limitado a las zonas acomodadas.

Sin embargo, Sudáfrica tiene uno de los costes de datos móviles más elevados de África y, en 2022, ocupaba el puesto 148 de 228 países en cuanto a precios de datos en general. Esto tiene un impacto significativo en un país con los mayores niveles de desigualdad del mundo, con una población mayoritariamente pobre.

En 2016, Amandla Mobi lanzó una petición contra los elevados costes de los datos móviles en Sudáfrica, argumentando que el acceso a internet cambió el mundo, pero excluyó a los pobres, precisamente las personas que más se beneficiarían del acceso a la información, la educación, el empleo y los ingresos que internet ha desbloqueado.

"Nuestra posición es que no sólo los datos son demasiado caros en este país, sino que si eres un consumidor de bajos ingresos, estás pagando desproporcionadamente más por Internet", dijo Moeti. "Si eres un usuario de bajos ingresos, es mucho más probable que utilices paquetes de datos más pequeños. También es mucho más probable que caigas en las tarifas fuera del paquete".

Moeti explicó que, en ambos casos, los costes de los datos acaban siendo mucho más elevados que los de un usuario que pueda conseguir un teléfono de contrato con datos: dijo que sus tarifas serían hasta 11 veces más baratas que las de un consumidor con bajos ingresos.

Moeti afirma que este impacto desproporcionado sobre los más pobres tiene varias consecuencias.

Como ejemplo, destaca que en una de las provincias sudafricanas, el centro económico de Gauteng, el proceso de solicitud de plaza escolar para los grados primero a octavo se ha trasladado a Internet. Esto crea una discriminación en torno a quién puede acceder a las plazas en las mejores escuelas.

También añade que varias instituciones, incluidas algunas estatales, anuncian estrictamente los puestos de trabajo en línea, lo que crea el mismo problema de acceso, lo que significa que la gente está perdiendo oportunidades de trabajo.

"Internet desempeña un papel crucial en toda una serie de cosas. Pero como también hemos visto, la creciente adopción de dispositivos y tecnologías digitales ha permitido nuevas formas de participación política, ampliando el espacio cívico más allá del ámbito físico, lo que ha supuesto que ciertas personas queden excluidas de ello", dijo.

Para Moeti, además de una reducción del elevado coste de los datos móviles, el futuro pasa por un acceso básico universal a Internet para todos.

"Creemos en un acceso básico universal que no dependa demasiado de los intereses privados", dijo. "Así que los datos fueron una puerta de entrada a cómo trabajamos hacia el acceso básico universal".

Cómo puedes actuar para ayudar

Según Anthonio, todos desempeñamos un papel en la salvaguarda de Internet como parte fundamental de la democracia.

"Creo que todos tenemos una responsabilidad, tanto si tu gobierno ha cerrado Internet como si no, es importante que seas consciente de que esto está ocurriendo, y que sepas cómo está afectando negativamente a la gente", dijo Anthonio. "Además, deberíamos empezar a hablar del papel que juega internet -o el papel que juega el acceso a internet- durante las elecciones... 

El acceso a internet facilita la participación ciudadana durante las elecciones y es importante sensibilizar al público sobre cuestiones de derechos digitales".

Apoyar el trabajo de organizaciones como Access Now es otra forma en la que la gente puede ayudar a que Internet sea libre y abierta para todos.

Para Moeti, aunque la consecución del acceso básico universal aún está lejos, cree que la protesta y la participación del público -como la que llevó a una cierta reducción de los precios de los datos móviles en Sudáfrica a través de #DataMustFall- serán fundamentales.

"No debemos olvidar que los procesos que se llevaron a cabo -el cambio de la normativa, la comisión de investigación sobre los costes de los datos, etc.- fueron el resultado de la protesta pública y de la movilización de la gente que decía: 'Ya basta'", dijo. "Lo hemos visto repetidamente. Ningún regulador habría hecho nada sin que dijéramos que esto es posible, y que esto está mal por esto, y esto, y esto... Creo que hay potencial [para el acceso básico universal a Internet], si mostramos cuál es el problema."

Este artículo forma parte de una serie relacionada con la defensa de los espacios cívicos, que ha sido posible gracias a la financiación de la Fundación Ford.