La plataforma de hielo de Ross en la Antártida es la más grande del mundo, pero un equipo internacional de científicos descubrió recientemente que podría no serlo por mucho tiempo. Parte de la plataforma, aproximadamente del tamaño de Francia, se está derritiendo 10 veces más rápido de lo normal, según la Universidad de Cambridge.
Si bien los científicos han sido cautelosos de los efectos del agua cálida y profunda del océano en las plataformas de hielo, el estudio destacó los efectos del agua de la superficie del océano, calentada por el sol, sobre estas estructuras naturales.
"En general, se piensa que la estabilidad de las plataformas de hielo está relacionada con su exposición al agua tibia de las profundidades del océano, pero hemos descubierto que el agua de la superficie calentada con energía solar también desempeña un papel crucial en la fusión de las plataformas de hielo", dijo el coautor del estudio Craig Stewart, del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda (NIWA, por sus siglas en inglés).
Los estantes de hielo, formados por glaciares y capas de hielo que flotan en la superficie del océano, mientras aún están unidos a la tierra, son importantes para el medio ambiente circundante, ya que pueden mantener los glaciares en su lugar y retardar el proceso de fusión. Estos glaciares "alimentan" las plataformas de hielo, actuando como bloques de construcción que se unen para crear y agregar a la gran masa.
"Estudios anteriores han demostrado que cuando las plataformas de hielo se derrumban, los glaciares que se alimentan pueden acelerarse en uno, dos o tres factores", dijo el coautor del informe el Dr. Poul Christoffersen, del Instituto de Investigación Scott Polar de Cambridge.
Si bien el impacto del calentamiento de las aguas superficiales en las plataformas de hielo es un nuevo descubrimiento para los científicos, el deshielo de los glaciares del mundo debido al calentamiento global ha sido una preocupación creciente durante gran parte del siglo XXI.
La emisión de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, el óxido nitroso y el metano, causados por la actividad humana, ha contribuido en gran medida al aumento de la temperatura de la superficie de la Tierra. Los glaciares de Garhwal Himalaya y el Monte Kilimanjaro son solo dos de las áreas más afectadas por el cambio climático, con más del 80% de estas últimas que se han perdido desde 1912.
Y mientras que la plataforma de hielo de Ross continúa manteniéndose firme en comparación con otras en la Antártida, el estudio reciente genera preocupaciones más profundas sobre el aumento del nivel del mar. Mientras que las plataformas de hielo más pequeñas se están derritiendo de 100 a 200 veces más rápido que las más grandes, el problema mayor es el hecho de que la desintegración de las plataformas de hielo más grandes podría hacer que el nivel del mar aumente "varios metros o más" en el futuro, según el British Antarctic Survey.