Se necesita una cantidad increíble de valor para proteger y defender los derechos de todas las personas. Sorprendentemente, hay ciudadanos de todo el mundo que han dado un paso al frente y alzado la voz para llamar a hacer lo que es correcto.

Estas personas son quienes defienden los derechos humanos en el mundo. Anteponen los derechos y la equidad de todas las personas y defienden a los más vulnerables del mundo, sin importar el costo, que a veces es enorme.

Históricamente, esto se ha visto como amenazas a su seguridad y reacciones de grandes empresas o gobiernos. Por eso se creó en las Naciones Unidas la función de relator especial sobre la situación de los defensores de los derechos humanos.

Mary Lawlor ocupa actualmente el puesto que podríamos llamar: la defensora de los defensores.

Ayuda a aplicar la Declaración de la ONU sobre los Defensores de los Derechos Humanos de 1998, y su trabajo consiste en hablar con los gobiernos y funcionarios públicos cuando los activistas y defensores de los derechos humanos se enfrentan a riesgos o consecuencias tras su activismo pacífico. Lawlor también busca mejores soluciones y medidas para ayudar a proteger a los defensores, y también se centra en las mujeres defensoras de los derechos humanos y en los riesgos a los que se enfrentan debido a la desigualdad de género.

Recientemente, Lawlor presentó un informe sobre los obstáculos que la corrupción supone para los defensores de los derechos humanos, uno de los dos informes que tiene previsto presentar a la Asamblea General de la ONU y al Consejo de Derechos Humanos este año.

Global Citizen habló con la "defensora de defensores" para saber más sobre el informe y sobre las formas de proteger y apoyar a quienes luchan por los derechos humanos en primera línea.

The UN's Mary Lawlor. Supplied with permission.

¿Por qué los defensores de los derechos humanos son tan cruciales para una sociedad justa y funcional?

Los defensores de los derechos humanos (DDH) son agentes clave del cambio social. Son tan importantes porque garantizan que los que pueden quedarse rezagados estén representados de otra manera, que aquellos cuyos derechos son pisoteados tengan voz y que las injusticias en la sociedad no pasen desapercibidas.

Pienso en el papel que desempeñaron las defensoras de los derechos humanos en mi propio país, Irlanda, para impulsar la igualdad matrimonial. Simplemente no habría ocurrido sin ellas, y a los gigantescos saltos realizados por las defensoras de los derechos humanos en Sudán, que persistieron en una larga campaña de un año para que se criminalizara la mutilación genital femenina, en la que finalmente tuvieron éxito en 2020.

Mi reciente informe sobre los defensores de los derechos humanos que luchan contra la corrupción también puso de relieve el papel fundamental que desempeñaron al sacar a la luz los intentos de gobiernos corruptos, entre otros, de beneficiarse de la ayuda relacionada con la pandemia que recibían sus países.

Por poner un ejemplo muy actual, vi cómo las defensoras de los derechos humanos en Ucrania se adaptan a las condiciones más peligrosas para llevar a cabo su labor en favor de los derechos humanos: cambiando sus planes de defensa para trabajar en la documentación de los crímenes de guerra, o proporcionando alimentos y medicinas a las ciudades bajo bombardeo. Por eso los defensores de los derechos humanos son cruciales para una sociedad que funcione y sea justa.

Los defensores de derechos humanos suelen provenir de comunidades marginadas, ¿crees que eso afecta el que se escuchen sus llamados al cambio?

Indudablemente, sí. Recientemente hablé con defensoras de derechos humanos de entornos de conflicto o post-conflicto, como Yemen y Colombia, y una cosa que varias de ellas dijeron es que no las reconocen como defensoras de los derechos humanos porque son mujeres, que para ellos sus actividades no son legítimas. 

Creo que hemos visto cómo esta actitud se ha traducido en una falta de representación en las conversaciones de paz o en las negociaciones de acuerdos, lo que a su vez conduce a una menor probabilidad de que la paz sea duradera; se ha demostrado que la presencia de las mujeres conduce a una paz más duradera.

También hemos visto este fenómeno muy claramente con los defensores de los derechos de los pueblos indígenas que tratan de proteger sus territorios de la invasión de las grandes empresas. Los defensores de los derechos humanos que trabajan en la defensa del medio ambiente, el acceso a la tierra y los derechos de los pueblos indígenas son la categoría de defensores de los derechos humanos con más probabilidades de ser asesinados debido a su trabajo.

Cuando los defensores indígenas se organizan para proteger sus tierras, se les tacha sistemáticamente de "atrasados", "antidesarrollo" e "incivilizados" en un intento de deslegitimar los derechos que protegen. Las campañas de desprestigio en los medios de comunicación y redes sociales los deshumanizan y a menudo allanan el camino para ataques más graves, incluyendo agresiones físicas y asesinatos.

Por último, en este punto, también quiero referirme a cómo los defensores del colectivo LGBTIQ+ suelen ser acusados de promover valores "occidentales" para socavar sus llamados a la igualdad de trato. Mi mandato, junto con la experta independiente en Derechos de Orientación Sexual y Expresión de Identidad de Género (SOGIE, por sus siglas en inglés), está lanzando una campaña que destaca a algunos de estos defensores.

¿Por qué crees que los llamados a la acción de los defensores son a veces recibidos con hostilidad y amenazas?

Sencillamente porque desafían al poder, amenazan un statu quo corrupto, buscan la rendición de cuentas e interrumpen las líneas de beneficios. Ya mencioné el riesgo que corren los defensores del medio ambiente; la mayoría de las veces se debe a que llaman la atención sobre prácticas ilegales, explotadoras o perjudiciales. Al gritar basta, suponen una amenaza para los márgenes de ganancias de las bandas, los comerciantes ilegales, las empresas criminales o los gobiernos.

El poder y el beneficio están interrelacionados y a menudo son la motivación para acabar con el trabajo de los defensores de los derechos humanos. Constantemente pienso en el increíblemente valiente trabajo realizado por la defensora de los derechos humanos y periodista rusa Natalia Estemirova, que sacó a la luz la brutalidad del régimen en Chechenia, y que fue secuestrada y asesinada precisamente por ello.

O de las decenas de defensores de los derechos humanos en Vietnam que representaban una amenaza para el partido en el poder debido a su campaña por los derechos humanos, fueron condenados a penas de más de 10 años. El año pasado documenté a 25 defensores de los derechos humanos que cumplían penas de prisión de 10 años o más en Vietnam por su activismo pacífico.

¿De qué manera la corrupción ha supuesto un obstáculo para la defensa de los derechos humanos en el mundo?

Como mencioné en mis observaciones ante el Consejo de Derechos Humanos, la corrupción es un problema insidioso, endémico y profundamente arraigado que afecta a todos los países del mundo. Sin embargo, con demasiada frecuencia no se ha considerado un problema de derechos humanos.

Pero cada vez que alguien acepta un soborno, da un trabajo a un familiar no cualificado o desvía a su propio bolsillo el dinero destinado a un hospital o una escuela, es un ataque a los derechos humanos. Las fuerzas policiales corruptas detienen a los defensores de los derechos humanos y los sistemas judiciales corruptos los condenan a prisión.

Por ejemplo, la Dra. Ligia del Carmen Ramos Zúñiga en Honduras ha trabajado durante muchos años para acabar con la corrupción en la sanidad, pero recibió amenazas de muerte, ha sido seguida, puesta bajo vigilancia e incluida en una lista negra por poner de manifiesto una serie de corruptelas, como la gestión de los pagos a los médicos o la adquisición de suministros médicos durante la crisis de COVID-19. Este tipo de corrupción tiene efectos profundos en miles, posiblemente cientos de miles de personas que se contagian, o enferman más gravemente o mueren a causa de ella.

¿Es la corrupción en sí misma una crisis de derechos humanos, o es principalmente una crisis en relación con otras cuestiones de derechos humanos?

Como mencioné, la corrupción está fundamentalmente relacionada con muchos problemas de derechos humanos, como la desigualdad, la impunidad y la ineptitud de la gobernanza. Si todos los estados introdujeran sólidos organismos de vigilancia de la corrupción, mecanismos de protección de los denunciantes y campañas visibles para cambiar la cultura de la corrupción y promover el trabajo de los defensores de los derechos humanos mañana, creo que habría una mejora espectacular en toda una serie de ámbitos de los derechos humanos.

Sin embargo, me preocupa que los derechos humanos parezcan periféricos en los debates globales sobre la corrupción que tienen lugar en varios niveles internacionales y regionales. Parece que la conexión con los derechos humanos no se ha establecido o entendido adecuadamente, y ésta es una de las cuestiones que espero abordar con este informe. 

¿Cuáles son las principales formas en que los gobiernos y los líderes mundiales pueden apoyar a los defensores de los derechos humanos?

Hay docenas de cosas, pero por nombrar algunas: los gobiernos pueden reconocer a los defensores de los derechos humanos como actores legítimos que contribuyen enormemente a la sociedad. Pueden reconocer que, aunque no siempre estén de acuerdo con ellos, actúan en calidad de guardianes y hacen que el gobierno cumpla con sus propios compromisos en materia de derechos humanos que ha asumido voluntariamente en forma de los diversos tratados, declaraciones y pactos.

Los gobiernos pueden facilitar recursos al trabajo de las personas defensoras de los derechos humanos y adoptar una postura firme frente a otros estados que utilizan leyes para criminalizarlos o que confunden el trabajo en favor de los derechos humanos con el terrorismo. Pueden complementar este apoyo verbal con apoyo material: pueden mejorar sus propias políticas relacionadas con los DDH, y pueden dar visados a los DDH que huyen para salvar sus vidas, ya sea de Afganistán, Yemen, Colombia o Ucrania.

Pueden introducir la debida diligencia obligatoria en materia de derechos humanos para las empresas que operan en sus territorios, a fin de garantizar que las empresas consulten a los defensores de los derechos humanos cuando planifiquen proyectos y que no se tomen represalias contra los defensores cuando éstos señalen violaciones de los derechos humanos. Por último, pueden integrar los derechos humanos en su política interior y exterior; cuando otro estado tiene como objetivo a un DDH, pueden plantear este caso, visitar a la persona detenida y acompañarla si está en peligro.

Hemos visto cómo todas las advertencias sobre el deterioro de la situación de la defensa de los derechos humanos en Rusia a lo largo de la última década han sido en gran medida desoídas, y los estados han seguido interactuando con el gobierno ruso en la forma habitual. Si se hubiera actuado con más contundencia contra algunos de los asesinatos de defensores de los derechos humanos, por ejemplo, me pregunto si estaríamos donde estamos hoy.

¿Qué pueden hacer los ciudadanos de a pie para ayudar a amplificar el trabajo de los defensores de los derechos humanos en todo el mundo?

Infórmate sobre quiénes son los defensores de los derechos humanos, qué hacen y qué políticas tienen tus gobiernos para apoyarlos. Si no tienen ninguna, acércate a tus políticos y sigue con ellos hasta que se tomen en serio este asunto.

Únete a las campañas para liberar a los defensores encarcelados. A los estados represivos les desagrada mucho la publicidad negativa, así que haz que se oiga tu voz; yo misma he visto cómo esto puede influir en el cambio.