El 26 de abril de 2022 fue un día importante para Payzee Mahmod. Es el día en que el matrimonio infantil se declaró ilegal en Inglaterra en Gales y marcó el triunfo de una década de campaña.

Sí, leíste bien. No fue hasta 2022 cuando se elevó a los 18 años la edad mínima para contraer matrimonio y formar parejas en toda Inglaterra y Gales. Muchas organizaciones y activistas trabajaron incansablemente para llegar a este momento, y Payzee ha sido una voz destacada en la lucha. En reconocimiento a sus años de trabajo, Payzee fue nombrada ganadora del Global Citizen Prize 2022: Citizen Award del Reino Unido.

En 2004, Payzee era una adolescente normal que idolatraba a las estrellas del pop y se esforzaba por educarse. Pero le robaron su infancia.

Con sólo 16 años, Payzee fue obligada a contraer matrimonio con un hombre mayor. Al carecer de los conocimientos, el poder y el lenguaje necesarios para protestar contra el matrimonio, Payzee esperaba que otro adulto o profesional en su vida interviniera. Pero, trágicamente, no lo hicieron y el matrimonio siguió adelante.

"Ojalá la gente supiera que el matrimonio infantil perjudica a las niñas", dice a Global Citizen. "Nadie debería estar nunca en contra de que se prohíba el matrimonio infantil".

Payzee consiguió escapar de su matrimonio infantil, pero su hermana, Banaz, no tuvo tanta suerte. Banaz, que también se había casado de niña, dejó su matrimonio abusivo y volvió a instalarse en la casa familiar del sur de Londres. Pero en enero de 2006 desapareció. Banaz había acudido cinco veces a la policía en busca de ayuda.

Tres meses después, su cuerpo fue encontrado en Birmingham. Había sido asesinada en un supuesto "crimen de honor". Su padre, su tío y otros tres hombres fueron juzgados y condenados a cadena perpetua. Cuando Payzee cumplió 18 años, se divorció y organizó el funeral de Banaz, todo ello en el espacio de un mes.

Desde entonces, Payzee se ha convertido en una de las principales voces y fuerzas motrices para acabar con el matrimonio infantil en Inglaterra y Gales con IKWRO, una organización de defensa de los derechos de las mujeres con la misión de promover los derechos de las mujeres y niñas de Oriente Medio y África, luchar contra la discriminación y la violencia en su contra y empoderarlas. Su momento de mayor orgullo en la campaña fue ver cómo se convertía en ley el proyecto de elevar la edad mínima para contraer matrimonio.

Child marriage. Virginity Testing. Hymenoplasty.

All 3 have received Royal Assent today.

Proud, honoured and speechless to have been part of these campaigns.

I can only say thank you to every one who has worked on this with us. What an emotional week.

Change is possible.

— Payzee (@PayzeeMalika) April 28, 2022

Los obstáculos en el camino han sido muchos. "Me enfrenté a una gran cantidad de reacciones en línea que realmente me sorprendieron", dice Payzee. "Estoy aquí hablando de niñas, el grupo más vulnerable de nuestra sociedad, y la gente en línea envía comentarios racistas e islamófobos. Eso ha sido bastante sorprendente y triste. Pero una cantidad igualmente increíble de gente se comprometió con nosotros de forma positiva".

Mientras tanto, se enfrentó a otro tipo de obstáculo con el gobierno del Reino Unido: "Tuvimos mucha resistencia porque este tema no era prioritario". La tramitación de un proyecto de ley en el Parlamento británico es un proceso enormemente complicado, que Payzee y sus compañeros habían llevado a cabo en dos ocasiones antes de ver cómo lo dejaban de lado.

"Era la tercera vez que tratábamos de convertirlo en ley", recuerda Payzee. "Fue muy frustrante ver que este tema no era una cuestión urgente para el gobierno del Reino Unido. Durante el confinamiento hubo muchos más niñas y niños en casa y en mayor riesgo. Ese fue un gran reto para nosotros: conseguir que vieran la urgencia".

Otro pretexto que se planteó fue que no era un tema lo suficientemente extendido. "Algunas personas pueden pensar que es un tema oculto. Pero en realidad está oculto a la vista de todos", dice.

Aunque los datos oficiales pueden hacer parecer que el matrimonio infantil no es un gran problema en el Reino Unido, Payzee advierte de las lagunas de estos datos.

"Las cifras de la ONS muestran que el número de matrimonios infantiles es muy bajo", explica. "Pero sólo tienen en cuenta los matrimonios oficiales. También hay que pensar en todos los matrimonios no oficiales o no registrados que se celebran. Y eso por no hablar de los matrimonios que se producen cuando las chicas son llevadas fuera del Reino Unido para casarse y luego vuelven a este país. Estos datos no nos dan la imagen completa".

Un "matrimonio oficial" es cuando una pareja acude a una oficina de registro y el matrimonio queda registrado legalmente en la base de datos nacional. Pero fuera de eso hay muchas formas de bodas culturales y religiosas que no son registradas por el sistema legal en el Reino Unido.

"Tuve una boda islámica y una boda registrada legalmente", dice Payzee, "pero si sólo hubiera tenido la primera, mi matrimonio nunca habría sido reconocido oficialmente. Habría caído en las grietas de los datos".

"Podemos pensar que, si no está registrado, no es gran cosa", añade. "Pero a los ojos de la comunidad, es un matrimonio real. La niña carga con las verdaderas responsabilidades del matrimonio".

Además, Payzee sostiene que no debería ser una cuestión de números. "Me parece que la gente que dice 'son sólo son un par de niñas”. Es una excusa realmente hiriente para no actuar. No se trata de que sea un número pequeño, sino de que ocurra. Si pensamos que cada niña es importante, no podemos permitir el matrimonio infantil en ningún contexto. Incluso una niña es demasiado".

Tampoco es un problema exclusivo de una comunidad: "El matrimonio infantil atraviesa razas y culturas, y puede afectar a cualquiera. Los impulsores existen en todas las sociedades. A veces hay presión familiar dentro de la comunidad. A veces tiene que ver con el estatus o la riqueza. Es algo global que experimentan los países".

Después de este inmenso viaje, ¿qué da esperanza a Payzee hoy en día? Dice que es la próxima generación.

"Veo mucha resiliencia", dice. "Debemos dotarlas de las herramientas adecuadas para que tengan una vida segura, feliz e igualitaria. Saber que lo que hemos hecho salvará a las niñas de pasar por los daños de por vida que provoca el matrimonio infantil. Aunque ayude a una sola persona, es importante".

"Cuando las cosas se pongan difíciles", recomienda, "recuerda que luchando por cualquier causa en la que creas, te enfrentarás a retos y te dirán que no. El único consejo que daría a los aspirantes a activistas es que crean que ustedes, un solo individuo puede lograr el cambio. Ojalá alguien me hubiera dicho eso. A veces perdí la esperanza. Perdí la creencia de que lo que estaba haciendo iba a tener un impacto en alguien. Pero cada persona tiene el poder de cambiar las cosas. Cada persona que firmó nuestra petición ayudó. Cada acción que tomas cuando crees en una causa puede cambiar las cosas".

Como ganadora del Global Citizen Prize: Citizen Award, Payzee recibirá un programa de apoyo de Global Citizen de un año de duración, así como una donación a IKWRO. Ella señala que el reconocimiento ayuda a validar la importancia de alzar la voz sobre temas importantes.

"Cuando crecí, nunca pensé que mi voz fuera lo suficientemente fuerte como para cambiar algo o conmover a alguien debido a la forma en que fui criada y a mis experiencias. Me ha ayudado a reconocer el poder de prestar tu voz a algo en lo que crees", dice sobre la obtención de este premio.

El 22 de mayo los ocho ganadores del Global Citizen Prize (incluyendo a Payzee y a sus compañeros ganadores del Citizen Award de todo el mundo, así como a la ganadora del Cisco Youth Leadership Award de este año, Nidhi Pant) serán homenajeados en una ceremonia de entrega de premios y una cena íntima que tendrá lugar en el Gotham Hall de Nueva York.

El evento del Global Citizen Prize reconocerá el extraordinario trabajo de los ganadores, y el evento se transmitirá en exclusiva en YouTube y Twitter el 2 de junio, a las 12 p.m. ET.

Puedes unirte a Payzee para ayudar a empoderar a las mujeres, a las niñas, y exigir equidad tomando acción aquí.