Los científicos han identificado la primera fuga activa de gas metano en el fondo marino de la Antártida, según una investigación publicada en la revista científica Proceedings of the Royal Society B.

La causa de la fuga no está clara, pero los científicos han descartado hasta ahora el cambio climático porque el Mar de Ross, donde se encuentra la fuga, ha estado relativamente protegido de las altas temperaturas, según informó The Guardian.

La fuga se agravó por la relativa ausencia de microbios que normalmente filtrarían el metano antes de que ingrese a la atmósfera, lo que permitió que se liberara mucho más gas.

"El retraso en el consumo de metano es el hallazgo más importante", le dijo a The Guardian Andrew Thurber, de la Universidad Estatal de Oregón en los Estados Unidos, quien dirigió la investigación. “No son buenas noticias. Los microbios tardaron más de cinco años en comenzar a aparecer e incluso entonces todavía había metano escapando rápidamente del fondo del mar”.

El metano es un gas de efecto invernadero altamente potente, con un potencial de calentamiento 84 veces mayor que el dióxido de carbono en las primeras dos décadas después de su liberación. El dióxido de carbono se considera el principal impulsor del calentamiento global porque se libera a la atmósfera en un volumen mucho mayor que el metano debido a los activistas que queman combustibles fósiles.

Sin embargo, las grandes cantidades de metano almacenadas debajo del permafrost y debajo de los fondos marinos podrían provocar un calentamiento global catastrófico en los próximos años si se libera.

Se estima que los ambientes marinos, en particular, contienen el equivalente a 1,800 gigatoneladas de metano C (las gigatoneladas C se refieren a las gigatoneladas de carbono, una unidad de medida utilizada por los científicos climáticos). Si todo ese metano se liberara a la atmósfera, el mundo superaría los objetivos del acuerdo climático de París.

Los científicos saben muy poco sobre el ciclo de metano de la Antártida, señala The Guardian.

La fuga fue descubierta por coincidencia por un grupo de buzos en 2011 y fue analizada por primera vez en 2016 por un equipo de científicos.

En otras partes del mundo, se han producido fugas de metano con una frecuencia alarmante.

En el Ártico, el permafrost, esencialmente tierra congelada, se está derritiendo y permite que emerjan los gases de efecto invernadero atrapados debajo.

Las filtraciones de metano de la infraestructura de combustibles fósiles abandonada y mal administrada han aumentado en los últimos años, según el New York Times.

A medida que estas fugas convergen en la atmósfera, se pueden alcanzar puntos de inflexión irrevocables que podrían causar un calentamiento global descontrolado.

Los puntos de inflexión climática son esencialmente circuitos de retroalimentación negativa bloqueados. Por ejemplo, cuando el calentamiento de las temperaturas hace que el permafrost se derrita, desencadena la liberación de gas metano que hace que las temperaturas aumenten aún más, causando más pérdida de permafrost en un ciclo cada vez más acelerado.

"Si queremos evitar lo peor de estos malos puntos de inflexión climáticos, necesitamos activar algunos puntos de inflexión sociales y económicos positivos como la energía renovable hacia lo que en última instancia debería ser un futuro más feliz, floreciente y sostenible para las generaciones venideras, le dijo a The Guardian, Tim Lenton, investigador climático de la Universidad de Exeter.