Dos años después de que el huracán María devastara Puerto Rico, donde millones de residentes quedaron sin alimentos y recursos básicos, y miles murieron, se encontraron ahora 16.5 millones de botellas de agua llenas y sin usar en tierras de cultivo en Puerto Rico, según un reportero de CBS. Las fotos de las botellas fueron tomadas por la agencia de noticias AFP y han generado preguntas sobre por qué las botellas no fueron entregadas a los puertorriqueños que necesitaban desesperadamente agua a raíz de la tormenta.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) confirmó el 29 de julio que las botellas estaban destinadas a las víctimas del huracán, pero que habían expirado y no podían utilizarse. No está claro cuánto tiempo estuvieron en la granja en la ciudad de Dorado, dijo un portavoz de FEMA al Hill. El portavoz se negó a comentar por qué se permitió que las botellas caduquen y dijo que los asuntos están "bajo revisión por el departamento legal".
Las botellas fueron enviadas a Puerto Rico en 2017 como respuesta al Huracán María y fueron colocadas en ion almacén como anticipación ya que podrían ser utilizadas para futuros desastres, le dijo un vocero de FEMA a Global Citizen.
“Como respuesta al Huracán María, se distribuyeron más de 120 millones de litros de agua embotellada y a granel; sin embargo, quedaba un excedente de agua en la isla”, dijo. "Nuestro inventario preexistente de agua embotellada tuvo una vida útil de dos años y, si bien parte del agua residual se pudo utilizar en preparación para la temporada de huracanes de 2018, entrando en la temporada de 2019, gran parte estaba cerca del vencimiento o pasó su vida útil".
La agencia gubernamental debe descartar el agua embotellada dentro de los 120 días de su fecha de vencimiento. Todos los excedentes de agua se publican en el sitio web de la Administración de Servicios Generales para el exceso de transferencia, donación y venta a otras agencias federales, gobiernos estatales, agencias locales y organizaciones sin fines de lucro, dijo el vocero.
"Como administradores responsables de los dólares de los contribuyentes, FEMA intenta hacer esto de la manera menos costosa posible, tanto en lo que puede verse del proceso mediante la compra de productos perecederos en cuanto a la preparación y respuesta a desastres, así como cuando se elimina el exceso de artículos", dijo el portavoz.
En abril de 2019, FEMA firmó un acuerdo contractual con Puerto Rico Drilling & Supply’s, Inc. para eliminar el agua, y el 9 de abril la compañía comenzó a tomar las botellas para su disposición y reciclaje, dijo el vocero. El agua ahora se está utilizando para regar los campos, le dijo a CBS un portavoz de Puerto Rico Drilling & Supply, Inc., dijo a CBS.
Se requiere que la agencia gubernamental descargue el agua embotellada dentro de los 120 días de su fecha de vencimiento, y si no puede vender o donar el agua, debe desecharla. PR Drilling & Supply’s Inc. firmó un contrato con FEMA para quitarles el agua de las manos y, según los informes, la está utilizando para regar los campos, según un corresponsal de CBS.
— David Begnaud (@DavidBegnaud) August 1, 2019
La situación parece ser "un gran error", le dijo a Global Citizen John Mutter, profesor de ciencias terrestres y ambientales de asuntos internacionales y públicos en la Universidad de Columbia.
"Parece poco probable que FEMA compraría esa cantidad de botellas de agua antes del evento en lugar de inmediatamente después", dijo Mutter.
Es común que grandes envíos de agua embotellada se entreguen después de desastres naturales que destruyen infraestructuras, pero el momento en que FEMA recibió las botellas no se alinea, explicó Mutter.
"¿Por qué acumularías algo que expirará en un par de meses en anticipación de un huracán que no ocurrirá por otro año?", preguntó.
El portavoz de FEMA explicó que se están llevando a cabo varias acciones para mejorar la gestión de los suministros a las áreas afectadas por el desastre, que incluyen: minimizar la pérdida futura de existencias de agua de corta vida, extender la vida útil del agua envasada mediante la compra de agua en caja y en lata hasta la vida útil de 10 años e incrementar las alternativas de agua a granel.
Un mes después del huracán, 1 millón de puertorriqueños no tenían acceso al agua corriente, y las muertes por bacterias y enfermedades transmitidas por el agua aumentaron. Un año después, el 50% de los puertorriqueños dijo que las personas en sus hogares aún no podían obtener suficiente agua para beber, según una nueva encuesta de la Fundación de la Familia Washington Post-Kaiser.
Con 3 millones de personas viviendo en Puerto Rico, cada persona en la isla podría haber recibido aproximadamente cinco de las botellas de agua ya vencidas de FEMA.
Esta no es la primera vez que se desperdicia una gran cantidad de agua destinada a los residentes de Puerto Rico. Alrededor de 20,000 palets de botellas de agua enviadas a Puerto Rico fueron almacenadas en la pista de aterrizaje de un avión en 2018 y se contaminaron demasiado para ser bebidas.
Pero la crisis del agua en Puerto Rico es más profunda que la que trajo el huracán María, según Mekela Panditharatne, abogada del Consejo de Defensa de Recursos Naturales. Puerto Rico tenía el peor agua potable de cualquier estado o territorio en Estados Unidos antes de la tormenta en 2017. Casi el 70% de los residentes recibían servicios de agua que habían sido catalogados con niveles inseguros de contaminantes o fuentes de agua que no habían sido tratadas por las normas federales, explicó.
"La crisis persiste, incluso hoy", le dijo Panditharatne a Global Citizen. “La empresa de servicios de agua y aguas residuales más grande de la isla descubrió recientemente que más de 5,000 instalaciones aún necesitan repararse o reconstruirse a raíz de la tormenta. Los pequeños sistemas de agua han sido particularmente afectados y necesitan desesperadamente una infusión de recursos”.
Para ayudar a prevenir enfermedades en la isla, la Fundación Agua para Puerto Rico está aceptando donaciones de filtros de agua. La organización Move On también está reuniendo firmas para pedirle a la Cámara de Representantes y al Senado de los Estados Unidos que se unan a Puerto Rico y garanticen que todos los residentes tengan acceso a agua limpia y saneamiento.
ACTUALIZACIÓN 6 de agosto de 2019, 12:12 p.m. ET: Esta publicación se ha actualizado para incluir comentarios de FEMA.