Un nuevo dispositivo tiene el potencial de llevar agua limpia y energía solar a más de mil millones de personas en todo el mundo que viven sin electricidad, y 844 millones de personas que no tienen acceso al agua potable.
Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah en Thuwal, Arabia Saudita, anunciaron la creación de una alternativa a las tecnologías actuales de purificación de agua el pasado 9 de julio, según informó The Guardian. Encontraron una estrategia para utilizar un dispositivo integrado de destilación de paneles fotovoltaicos (PV) para producir agua dulce y generar electricidad al mismo tiempo. A diferencia de otras tecnologías similares, su herramienta no consumiría tanta electricidad ni requeriría una infraestructura a la que las comunidades que viven en la pobreza no siempre tienen acceso, explicó el equipo en la revista Nature Communications. Pero los expertos dicen que la tecnología por sí sola no puede actuar como una solución para la crisis mundial del agua.
Este dispositivo versátil se puede instalar en regiones secas, donde más se necesita agua limpia: entre 1 y 2 mil millones de personas se ven afectadas por la escasez de agua y la mayoría de ellas viven en tierras secas. O puede ser usado en patios y adaptado para áreas más grandes. La invención de los investigadores puede generar agua limpia que se puede utilizar para limpiar paneles solares para eliminar partículas de polvo, según el profesor Peng Wang, coautor de la investigación. También tiene la capacidad de regar plantas y cultivos, y hacer posible la agricultura del desierto, dijo.
"Es una aplicación interesante de los conocidos diseños de evaporación de múltiples etapas y recuperación de calor a baja temperatura de los paneles fotovoltaicos", le dijo a Global Citizen Ashok Gadgil, científico principal de la facultad del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.
Si bien la creación de los investigadores no es la primera en hacer uso de la destilación solar, dicen que tiene la ventaja de ser compacta y combinar dos tipos de tecnología que generalmente requieren accesorios y un gran terreno para su uso.
"The waste heat from PV panels has really been ignored, no one has thought about it as a resource." -KAUST lead author Prof Peng Wang. "We use the heat to generate water vapour that gets transported across the membrane then it condenses on the other side." https://t.co/asHaQQdkAL
— KAUST (@KAUST_News) July 10, 2019
El dispositivo se puede usar para purificar agua de mar contaminada con metales pesados a una tasa mayor que los métodos solares convencionales para destilar agua. Durante las pruebas en condiciones climáticas perfectas, la eficiencia energética de la célula solar fue de aproximadamente el 11%, según los investigadores, que es más alta de lo que informaron anteriormente otros que trabajan en dispositivos similares.
Entonces, ¿cómo funciona exactamente el dispositivo? Primero, el agua de la superficie salina, salobre o contaminada se purifica corriendo a través de células solares de silicio. Luego, el "calor residual" de la célula solar calienta el agua salina que pasa debajo de ella, el agua se evapora, pasa a través de una capa y se condensa para suministrar agua limpia. Como resultado, se libera el calor que calienta el agua salina en la célula solar de silicio que se encuentra debajo, y este proceso se repite para la siguiente célula solar. Finalmente, el agua purificada sale del dispositivo y se recoge.
Erik Harvey, director de la unidad de apoyo del programa de WaterAid, se pregunta qué tipo de inversión sería necesaria para usar el dispositivo a fin de garantizar el agua adecuada para el uso humano y para otros usos domésticos.
"Toda la tecnología requiere una buena gestión", le dijo Harvey a Global Citizen, "lo que a su vez requiere un entorno político, legislativo y financiero, y esto no existe o es débil en muchos lugares que sufren estrés hídrico".
La tasa de éxito del dispositivo también depende de si hay suficiente agua disponible en primer lugar, dijo Harvey.
La distribución y los costos son otra preocupación para Harvey y Gadgil.
"La prueba definitiva de esta nueva tecnología será el precio del agua desalinizada", dijo Gadgil. “¿Es esa agua asequible para la población a la que está destinada?”
El equipo de investigadores ha descrito varias versiones del dispositivo y aún está trabajando para ampliar la invención y reducir los costos.