Pakistán sigue siendo uno de los dos únicos países del mundo, junto a su vecino Afganistán, donde la polio es endémica. Aunque los casos han disminuido en todo el mundo en un 99% desde 1998, los complejos problemas que existen en estos países impiden la erradicación total de la enfermedad.
Hasta el 8 de agosto había 14 casos de poliovirus salvaje de tipo 1 (WVP1) en el país. Esto representa un aumento significativo con respecto a 2021, cuando Pakistán tuvo un caso de WVP1 y ocho casos de poliovirus circulante derivado de la vacuna de tipo 2 (cVDPV2) a lo largo del año.
Antes de 2019 la eliminación de la poliomielitis en Pakistán parecía esperanzadora, ya que no se registraron casos de WPV1 durante varios meses, desde enero de 2017 hasta mediados de 2018, antes de que el país viera un aumento de los casos que ha puesto a los niños de Pakistán en un riesgo cada vez mayor de contraer esta enfermedad debilitante.
La poliomielitis o polio es una enfermedad viral muy infecciosa que se transmite de persona a persona, predominantemente a través de la transmisión fecal-oral o, con menor frecuencia, a través de las gotitas de una persona infectada o por un vehículo común como el agua o los alimentos contaminados. Aunque la mayoría de los casos de polio son asintomáticos, el virus puede causar parálisis o la muerte.
Aunque no hay cura para la poliomielitis, la enfermedad infecciosa se puede prevenir mediante vacunas seguras y eficaces: la vacuna antipoliomielítica oral (OPV) o la vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV), que pueden proteger al niño de por vida.
A polio vaccinator working in a high-risk, marginalized area where dirty water and sewerage acts as a breeding ground for poliovirus and other water-borne diseases in Sultanabad, Karachi, Pakistan on Aug. 21, 2022.
Desafíos complejos que crean barreras
Algunas poblaciones de Pakistán, como los grupos nómadas, que emigran por causas económicas o estacionales, corren un mayor riesgo de contraer la polio. Además, los conflictos y la inseguridad plantean otros problemas tanto para la integridad de los trabajadores sanitarios de primera línea como para la población local, que tiene más probabilidades de ser desplazada y, por tanto, es más difícil de seguir.
Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) pone en marcha un sistema para seguir a estos grupos, identificar sus asentamientos y garantizar que haya equipos dedicados a supervisar la vacunación de los niños, Hamid Jafari, director de la erradicación de la polio en la OMS, explicó que los grupos tribales del país son "difíciles de [captar], tanto en la vigilancia como en la vacunación".
Las zonas tribales, que eran semiautónomas y antes se conocían como Áreas Tribales de Administración Federal, forman ahora parte de la provincia paquistaní de Khyber Pakhtunkhwa, situada en la región noroeste, junto a la frontera entre Pakistán y Afganistán.
"Se trata de zonas tribales muy difíciles en las que hay mucha inseguridad política y social, y mucha complejidad. Es ahí donde descubrimos que hay muchos niños sin vacunar", dijo Jafari a Global Citizen.
Algunas zonas del país también carecen de importantes infraestructuras de agua y saneamiento, lo que supone un caldo de cultivo para los virus. Además, en algunas regiones proliferan los mitos y las teorías conspirativas que llevan a la gente a creer que la vacuna contra la polio es una intervención occidental para esterilizar a la población o que tomar la vacuna es haram, es decir, que está prohibida para los musulmanes por la ley islámica.
Si bien estas ideas erróneas están muy extendidas, las dudas sobre las vacunas en Pakistán aumentaron cuando una investigación reveló que la CIA organizó una falsa campaña de vacunación en el país para obtener el ADN de la familia de Osama bin Laden. Las repercusiones fueron inmediatas (al expulsar del país a algunas organizaciones internacionales de salud y desarrollo a pesar de no estar implicadas en la redada) y a largo plazo, ya que los investigadores constataron un descenso de las tasas de vacunación (del 29% en el caso de la poliomielitis y del 39% en el del sarampión) en algunos distritos en los años siguientes.
A polio vaccinator's backpack is photographed while out in the field in Karachi, Pakistan on Aug. 21, 2022.
Riesgos a los que se enfrenta el personal sanitario de primera línea
Los trabajadores sanitarios de primera línea en Pakistán se enfrentan habitualmente a riesgos de seguridad como acoso y ataques. En junio un trabajador contra la poliomielitis y dos servidores públicos fueron asesinados a tiros durante una campaña de vacunación en la provincia de Khyber Pakhtunkhwa. A principios de año una trabajadora contra la poliomielitis fue asesinada y un oficial que proporcionaba seguridad a los trabajadores sanitarios también fue asesinado, ambos en incidentes separados.
Sufi Mujhgan Nazish Karim, una activista médica de la provincia que lleva trabajando desde 2014 en las zonas tribales para ofrecer a la población información fidedigna sobre la polio, dijo a Global Citizen que se ha enfrentado a repetidas amenazas y ha sido atacada por promover la vacunación contra la polio.
Karim, que ha perdido a tres de sus colegas en los últimos años a causa de las agresiones contra el personal sanitario, expresó su especial dolor por un hombre cuyo activismo le resultaba inspirador.
"Vi en él la pasión en sus ojos cuando hablaba de las mujeres. Siempre hablaba de por qué necesitamos mujeres [trabajadoras sanitarias] en las zonas del interior", dijo.
Karim detalló que fue asesinado por los talibanes debido a que creían que promovía una "agenda occidental".
Según Karim, la prensa local de Pakistán no quiere publicar noticias relacionadas con la campaña de vacunación ni ha informado de otros ataques y asesinatos contra trabajadores sanitarios. Dijo que a menudo atribuyen los ataques o asesinatos de los trabajadores sanitarios a otras razones para evitar la controversia.
La clave: Mujeres en primera línea
A polio vaccinator goes door to door to vaccinate children in Sultanabad, Karachi, Pakistan on Aug. 21, 2022.
Las trabajadoras sanitarias son fundamentales para el éxito de las campañas contra la polio porque tienen acceso a los hogares de una manera que los hombres no tienen. En la cultura pakistaní es poco probable que un trabajador sanitario masculino sea autorizado a entrar en un hogar por una mujer, explicó Karim. Por ello, las mujeres son más receptivas a permitir que otras mujeres entren en sus casas para verificar el número de niños en el hogar y sus registros de vacunación.
Sin embargo, las activistas y trabajadoras sanitarias son más propensas a sufrir acoso y agresiones rutinarias que sus homólogos masculinos. Karim dijo que las trabajadoras de la salud son acosadas habitualmente por cualquier cosa, desde ser jóvenes hasta ser viudas. Además de enfrentarse a las reacciones de los miembros de la comunidad, las trabajadoras sanitarias también sufren a veces el acoso de los supervisores masculinos.
"Es una situación muy difícil", dijo Karim, explicando que las mujeres a menudo no tienen otra opción para ganar dinero que trabajar en las campañas de vacunación.
A pesar de ello, la contratación de mujeres como trabajadoras sanitarias de primera línea en las campañas de vacunación en las zonas tribales es especialmente difícil, explicó Jaffari.
(L) Polio vaccination teams head out to their assigned communities in Karachi, Pakistan on Aug. 21, 2022. (R) A polio vaccinator collects the vaccine in her carrier before heading to a community.
"Hay zonas del país, especialmente donde ahora mismo estamos viendo un brote, en las que es cultural y socialmente muy difícil reclutar mujeres en primera línea", dijo Jafari. "Esas condiciones son muy, muy duras".
Según Jafari, la OMS y sus socios están estudiando la posibilidad de involucrar a las mujeres de estas comunidades que ya tienen acceso a los hogares (como las parteras tradicionales) e incorporarlas formalmente a las campañas de vacunación contra la polio.
Aunque las mujeres como Karim son las que más riesgo corren mientras informan a las comunidades, forman a otros trabajadores sanitarios y ponen en práctica las campañas, desempeñan un papel fundamental en la labor de eliminar la poliomielitis, ya que la confianza y el acceso son fundamentales para garantizar unas tasas de vacunación elevadas.
Llegar hasta el último niño de Pakistán
Según Karim, debido a la falta de motivación y a la presión por cumplir los objetivos, algunos trabajadores sanitarios de primera línea falsean intencionadamente los datos sobre el número de hogares que han visitado o las vacunas que han administrado, lo que dificulta que se garantice la vacunación de todos los niños de Pakistán contra la polio.
A polio vaccination team checks for vaccination markings on children's fingers as they come across them playing on the street in Sultanabad, Karachi, Pakistan on Aug. 21, 2022.
En una aldea a la que viajó como parte de una campaña de vacunación, el equipo de Karim encontró casi 100 niños que nunca habían recibido una sola dosis de la vacuna contra la polio. Calculó que había entre 800 y 900 niños en total en la aldea.
Jafari dijo que la OMS es consciente de que hay grupos de niños no vacunados, que están provocando brotes.
"Epidemiológicamente, sigue siendo importante darse cuenta de que 13 de los 14 casos que hay ahora mismo en Pakistán proceden de una zona situada en un radio de 16 kilómetros, por lo que está muy localizado", explicó, en referencia al distrito de Waziristán del Norte, en Khyber Pakhtunkhwa.
El decimocuarto caso de poliomielitis ocurrió en el distrito de Lakki Marwat, que también se encuentra en la provincia de Khyber Pakhtunkhwa, lo que demuestra que la propagación del virus en Pakistán se limita actualmente a esta región, explicó.
Próximos pasos en la lucha contra la polio en Pakistán
Según la OMS, Pakistán acaba de lanzar una campaña de vacunación contra la poliomielitis en todo el país dirigida a casi 43 millones de niños. La campaña abarcará todos los distritos del país y comenzará con seis de los distritos de alto riesgo del sur de Khyber Pakhtunkhwa, a los que seguirán poco después el resto de los distritos de Pakistán.
Según Jafari, la OMS está preparando una encuesta a todos los trabajadores sanitarios de primera línea de Pakistán para conocer sus problemas y saber cómo apoyarlos mejor.
Polio in Pakistan
Polio vaccinatiors gather for a morning briefing session before setting out in teams to their assigned communities in Sultanabad, Karachi, Pakistan on Aug. 21, 2022.
Polio in Pakistan
Two vaccinators prepare before setting out in teams to their assigned communities.
Polio in Pakistan
A polio vaccinator collects the vaccine in her carrier before heading to the community in Sultanabad, Karachi, Pakistan.
Polio in Pakistan
Door-to-door vaccination efforts are photographed in Sultanabad, Karachi, Pakistan.
Polio in Pakistan
A polio vaccinator marks a child's finger, indicating he has received the required polio drops. Her colleague adds a marking on the outside of the house in Sultanabad, Karachi, Pakistan.
Subraya que, aunque hay reciente aumento de los casos de polio en el país, todavía es posible eliminar la enfermedad.
"El hecho de que veamos un brote... no significa que el programa haya retrocedido completamente", dijo a Global Citizen. "Mientras podamos mantener los tradicionales focos de poliomielitis en todo Pakistán y Afganistán [bajo fuerte vigilancia], todavía estamos en una plataforma sólida para detener la poliomielitis".
Protagonistas de la lucha contra la poliomielitis
La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis (GPEI) es una asociación de gobiernos nacionales, la OMS, Rotary International, los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, UNICEF, la Fundación Bill y Melinda Gates y Gavi, la Alianza para las Vacunas.
En Pakistán, la GPEI está trabajando para vacunar a todos los niños contra la polio, y está reuniendo compromisos políticos, recursos financieros y apoyo técnico para respaldar sus esfuerzos en la erradicación de la enfermedad.
En abril, la GPEI lanzó una cartera de inversión en busca de 4,800 millones de dólares para implementar su estrategia 2022-2026.
Desde su creación en 1998, la GPEI calcula que su trabajo ha evitado que 16 millones de personas queden paralizadas y que 1,5 millones mueran a causa de la polio.
¿Cómo podemos tomar acción contra la polio?
Aunque la lucha contra la poliomielitis en el contexto de Pakistán es compleja debido a cuestiones políticas, culturales y de otro tipo, es fundamental reforzar los sistemas de vigilancia de la poliomielitis y garantizar una elevada cobertura de vacunación.
Esto ayudará a identificar a los niños que no han sido vacunados, a garantizar que los miembros de la comunidad comprendan la importancia de vacunar a sus hijos contra la poliomielitis y, por lo tanto, a prevenir cualquier caso adicional para garantizar que los niños tengan la mejor oportunidad posible de tener una vida saludable.
A polio vaccination team walks through the streets of their assigned community to ensure they have not missed any children at the end of a week-long vaccination drive in Sultanabad, Karachi, Pakistan on Aug. 21, 2022.
El fin de la poliomielitis está a la vista, pero el virus hace todo lo posible por resurgir. El regreso que nunca quisimos es una serie de contenidos que analiza cómo y por qué han aumentado los brotes de polio en los últimos años, profundizando en cuestiones relacionadas con el acceso a la atención sanitaria, tocando el impacto del COVID-19, la dificultad de atravesar zonas de conflicto y grupos terroristas, y mucho más.
Aclaración: Esta serie ha sido posible gracias al financiamiento de la Fundación Bill y Melinda Gates.