Llevo una vida privilegiada, pero no empezó así.
Cuando era un bebé en Somalia, contraje el poliovirus, una enfermedad muy contagiosa que me atacó el cerebro y me dejó parcialmente paralizada de la cintura para abajo.
Pero nunca fui de esa clase de personas que se queda inmovilizada. Desarrollé una piel gruesa y un enfoque combativo ante cualquier cosa que la vida me lanzara, que mantengo hasta hoy.
Hemos avanzado mucho en la lucha contra la polio. Antes de que se pusiera en marcha la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis (GPEI) en 1988, la enfermedad paralizaba a más de 1.000 niños al día. Estamos cerca de la línea de meta, pero el mundo sigue viendo casos en Pakistán y Afganistán, y hasta que todos los niños estén inmunizados, la polio seguirá siendo una amenaza para todos los niños.
Cuando tenía 6 años, dos niñas de mi barrio estaban jugando a la rayuela. Se estaban divirtiendo, pero yo no podía participar debido a mis limitaciones por tener polio. Les pregunté si podía jugar con ellas de todos modos, pero se rieron y cuestionaron mi capacidad de saltar y brincar.
Ese día, decidí defenderme aunque no pudiera mantenerme en pie físicamente. Ni siquiera tenía muletas, pero sabía que no podía confiar en nadie más para librar mis batallas por mí. Instigué una pelea al morder a una de las chicas en la pierna. No promuevo la violencia... pero con mi actitud perseverante, esas chicas no tenían ninguna posibilidad de dañarme.
Mi abuela me crió y me colmó de regalos en cada oportunidad, y el mejor regalo que me dio fue la fuerza de voluntad; es algo que aprecio todavía hoy. Ella me dio los ánimos que me ayudaron a enfrentarme a mis muchos obstáculos.
Después de mi pelea con las dos chicas, mi abuela tomó una decisión que cambió mi vida. Decidió que iba a enseñarme a ponerme de pie y a caminar sin ninguna ayuda, ni siquiera un andador. Arrancó una ramita de un árbol fuera de nuestra casa y me golpeó con ella hasta que aprendí a ponerme de pie por mi cuenta, usando mi mano para apoyar mi débil pierna izquierda.
Su forma de inspirarme podría considerarse problemática en nuestra sociedad actual, pero yo no sería la mujer que soy sin la fuerza que me inculcó mi abuela.
Cuando tenía 8 años, mi familia y yo llegamos a Canadá como refugiados, huyendo de la guerra civil. Por primera vez en mi vida, pude recibir tratamiento para mi discapacidad. Pasé muchos días en el Hospital Sick Kids de Toronto aprendiendo a usar mi nueva pierna ortopédica y las muletas del antebrazo.
Ir a la escuela había sido mi sueño en Somalia. Todos los días veía a otros niños ir y volver caminando a la escuela. Se me rompió el corazón cuando mi hermano menor empezó a ir a la escuela y yo me vi obligada a quedarme en casa. En Canadá, me inscribieron en la escuela y me trataron como a los demás niños. Por fin encajé.
Hoy me siento una privilegiada, porque en Canadá tengo acceso a la sanidad y la educación, y todos los edificios públicos tienen una rampa... aunque por mi carácter testarudo, suelo ir por las escaleras.
Pero hay niños que viven con la polio y sus secuelas que no son tan afortunados como yo. Hay niños que corren el riesgo de contraer la polio, que no tendrán acceso a la educación ni a una atención médica adecuada. La poliomielitis privará a estos niños de su infancia.
El Día Mundial de la Poliomielitis es un gran momento para ayudar a concienciar sobre la necesidad de seguir apoyando a la GPEI. Todavía queda mucho trabajo por hacer si queremos erradicar la poliomielitis para 2023, pero sé que con el apoyo mundial, la posibilidad está ahí.
Como superviviente de la poliomielitis y representante especial de UNICEF Canadá, sueño con el día en que la poliomielitis se convierta en una enfermedad del pasado y todos los niños tengan la oportunidad de jugar.
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Safia Ibrahim es representante especial de la poliomielitis para UNICEF Canadá. Global Citizen y UNICEF forman parte de una coalición de organizaciones que trabajan en la concienciación de la Iniciativa Mundial de Erradicación de la Poliomielitis, cuyo objetivo es erradicarla para 2023.