Un equipo de investigadores desarrolló un tipo de plástico que es infinitamente reciclable, según un artículo publicado en la revista científica Nature Chemistry.

El plástico, poli (dicetoenamina) o PDK, podría proporcionar a las empresas una solución de circuito cerrado, lo que significa que las materias primas podrían reutilizarse infinitamente, y brindar una solución al problema global de los desechos plásticos al mejorar dramáticamente las tasas de reciclaje global.

Actualmente, aproximadamente el 9% del plástico que se usa en todo el mundo se recicla. Eso significa que la gran mayoría de los más de 8,3 mil millones de toneladas métricas de plástico creadas desde la década de 1950 ha terminado en vertederos.

En los últimos años, la escala de la contaminación plástica, y el daño que causa a la vida silvestre, ha generado una reacción generalizada en contra de la producción de plástico.

Pero este nuevo material se ofrece como una alternativa viable a los muchos tipos de plástico disponibles.

"La mayoría de los plásticos nunca fueron hechos para ser reciclados", dijo el autor principal Peter Christensen, un investigador postdoctoral de Molecular Foundry de Berkeley Lab, en un comunicado de prensa. "Pero hemos descubierto una nueva forma de ensamblar plásticos que tiene en cuenta el reciclaje desde una perspectiva molecular".

Si alguna vez te has preguntado por qué hay tantos códigos de reciclaje en el fondo de los contenedores de plástico, es porque la mayoría de los tipos de plástico son difíciles de procesar y dos tipos diferentes de plástico a menudo requieren diferentes métodos de reciclaje.

Incluso el plástico que logra ser reciclado rara vez se "recicla" nuevamente en un material de mayor calidad o como el mismo material. En cambio, la mayoría de los plásticos que se reciclan se convierten en algo de menor calidad, porque el proceso de reciclaje a menudo degrada el material original de alguna manera, ya sea por contaminación o desgaste.

El plástico está formado por moléculas que contienen carbono llamadas monómeros que se combinan para formar polímeros. Los monómeros a menudo se combinan mediante la adición de aditivos químicos que también pueden dar al plástico resultante diversas características, tales como tenacidad y flexibilidad. Sin embargo, el problema es que estos aditivos hacen que sea difícil reciclar el plástico en el futuro porque se adhieren a los monómeros.

Con PDK, los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía desarrollaron una técnica de reciclaje que recupera completamente los monómeros originales de una pieza de plástico, que luego se puede reutilizar en nuevos tipos de plástico de la misma o mayor calidad.

Una vez que el PDK está listo para ser reciclado, se coloca en una cuba de ácido que disuelve los aditivos químicos que lo unen, dejando los monómeros intactos.

Los investigadores creen que este método puede reducir significativamente el problema de los residuos plásticos en todo el mundo.

"Estamos interesados ​​en la química que redirige los ciclos de vida de los plásticos de lineal a circular", dijo Brett Helms, científico del personal de Molecular Foundry de Berkeley Lab, en el comunicado de prensa. “Vemos la oportunidad de hacer una diferencia en donde no hay opciones de reciclaje.

"Estamos en un punto crítico en el que tenemos que pensar en la infraestructura necesaria para modernizar las instalaciones de reciclaje para la clasificación y procesamiento de residuos en el futuro", agregó. “Si estas instalaciones estuvieran diseñadas para reciclar PDK y plásticos relacionados, entonces podríamos desviar el plástico de los vertederos y los océanos de manera más efectiva. "Es un momento emocionante para comenzar a pensar en cómo diseñar materiales e instalaciones de reciclaje para permitir plásticos circulares".

Los gobiernos de todo el mundo han comenzado a restringir las formas de plástico que son especialmente difíciles de reciclar, incluido el poliestireno, comúnmente llamado espuma de poliestireno, y los plásticos de un solo uso. Las empresas que dependen de los envases de plástico también están buscando alternativas para reducir su huella ecológica.

Si bien el PDK no aborda el problema de los plásticos de un solo uso, ya que aún involucra combustibles fósiles para la producción, y depende de que los municipios desarrollen infraestructura para reciclarlos de manera efectiva, este nuevo material podría proporcionar un puente hacia un futuro más sostenible.