Cuando los hábitats de los animales están protegidos, los animales tienden a mejorar.
Esa es la conclusión simple pero innovadora de un nuevo informe que analiza el efecto de la Ley de Especies en Peligro (ESA) de los Estados Unidos en animales marinos, publicado en la revista académica PLOS One.
Un equipo de investigadores observó a 31 poblaciones marinas y descubrió que las poblaciones del 78% de los mamíferos marinos y el 75% de las tortugas marinas se recuperaron después de recibir protecciones bajo la ley.
Adempas, la población de tortugas marinas aumentó en un 980% siguiendo las regulaciones establecidas por la ESA, y el aumento medio para los mamíferos fue de 115%.
Los autores del informe creen que estos datos prometedores podrían ayudar a proteger la ESA en un momento en que la administración de Trump está tratando de reducir las protecciones de los animales.
"La Ley de Especies en Peligro de Extinción no solo salvó a las ballenas, tortugas marinas, nutrias marinas y manatíes de la extinción, sino que incrementó dramáticamente el número de su población, colocándolos sólidamente en el camino de la recuperación completa", dijeron los autores del estudio en un comunicado de prensa.
"Deberíamos celebrar el historial de la ley de reducir los daños causados por la contaminación del agua, la pesca excesiva, la destrucción del hábitat de la playa y las muertes".
La ESA se aprobó en 1973y creó un mecanismo para proteger a los animales que estaban en peligro de extinción. Cuando un animal recibe protección en virtud de este acto, su hábitat está protegido de la mayoría de las actividades humanas y a menudo se toman medidas de rehabilitación. Por ejemplo, si una tortuga recibe protección, entonces se puede prohibir la pesca, el turismo, la eliminación de desechos y otras actividades en un área determinada, y los conservacionistas pueden trabajar para restaurar las fuentes de alimentación de las tortugas.
El informe publicado en PLOS One muestra cómo ha jugado un papel fundamental en salvar a numerosos animales del borde de la extinción.
Las ballenas jorobadas hawaianas, por ejemplo, pasaron de una población de 800 en 1979 a 10,000 en 2015. La especie se recuperó tan sustancialmente que fue eliminada de la ESA en 2016.
"Las ballenas jorobadas que migran a lo largo de la costa oeste son una historia de éxito que todos pueden apreciar", dijo Abel Valdivia, coautor del estudio y científico del grupo de conservación Rare, en el comunicado de prensa. "Podemos claramente salvar especies en peligro de extinción si nos esforzamos, proporcionamos los fondos necesarios y tenemos leyes firmes como la Ley de Especies en Peligro de Extinción para guiar el trabajo".
En el caso de las tortugas marinas verdes, los nidos reportados a lo largo de la costa de Florida estaban en declive, con solo 464 en 1989. Después de que el animal recibió protección a través de la ESA, los nidos pasaron a 39,000 en 2016.
La difícil situación de las criaturas marinas se ha convertido en una gran preocupación en los últimos años.
A medida que se intensifica el cambio climático, los océanos del mundo están absorbiendo la mayor parte del exceso de calor producido por las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que hace que la temperatura del agua aumente hasta niveles que dañan a determinadas especies, incluido el coral.
El calentamiento de las aguas también están reorganizando la distribución de los animales marinos en formas a menudo desastrosas. Por ejemplo, una gran masa de agua caliente viajó a la costa de California, trayendo erizos de mar que devastaron los antiguos bosques de algas que formaban la columna vertebral de los ecosistemas locales.
Los océanos también absorben el exceso de carbono de la atmósfera, lo que altera el nivel de pH del agua y lo hace más ácido. Como resultado, los arrecifes de coral se están muriendo en masa en todo el mundo y las criaturas cretáceas están perdiendo sus conchas.
Además, los océanos se han llenado de partículas plásticas que causan un daño inmenso a los animales marinos, sumado a los desechos industriales que crean zonas muertas.
Para empeorar las cosas, la pesca excesiva amenaza con destruir varias especies de peces, y las compañías están disparando pistolas sísmicas que suenan como bombas que explotan en los océanos para buscar campos de petróleo, interrumpiendo la red de sonido en la que muchos animales marinos confían para sobrevivir.
La ESA ha podido revertir el declive de muchas criaturas marinas y podría usarse para disminuir algunos de los peligros que enfrentan los océanos del mundo.
"Los humanos a menudo destruyen los ecosistemas marinos", dijo Wolf, "pero nuestro estudio muestra que con leyes firmes y una administración cuidadosa, también podemos restaurarlos, lo que hace que aumente el número de vida silvestre".