En el verano de 2013, las estrellas de mar comenzaron a desaparecer de las aguas de las costas de América del Norte, donde históricamente han dominado, según informó The Guardian.

Cuando los científicos investigaron el asunto, descubrieron que varias especies de estrellas de mar morían en masa y sus cuerpos se desintegraban y se fundían a partir de un virus desconocido. Muy pronto, hasta el 80% de ciertas especies de estrellas de mar ocre habían muerto.

Creen que ese virus que afecta a las estrellas de mar siempre había existido, pero que el calentamiento de las temperaturas oceánicas debido al cambio climático le permitió proliferar y aterrorizarlas, según publicó The Guardian.

Pero cinco años después, la estrella de mar logró sobreponerse y parece haber desarrollado una resistencia genética al virus en lo que se aclama como uno de los ejemplos más rápidos y en tiempo real de la evolución en la historia, según un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América (PNAS).

De hecho, hay un aumento de 74 veces en el número de estrellas de mar juveniles en ciertas áreas costeras en comparación a cuando el virus estaba en su peor momento.

Los autores del estudio analizaron el ADN de las estrellas de mar juveniles y lo compararon con las estrellas de mar que habían sucumbido al virus. Encontraron una diferencia genética clave, lo que sugiere que la rápida selección natural les permitió desarrollar una resistencia.

"Cuando muchas son eliminadas, cambia toda la diversidad genética de esa población", le dijo a The Guardian Chris Mah, investigador de la Institución Smithsonian y experto en estrellas de mar. "En otras palabras, para decirlo en términos humanos, si eliminaras una gran parte de la especie humana, cambiarías la composición genética de los humanos".

La nueva investigación sugiere que otras especies como el coral podrían desarrollar una resiliencia genética similar frente a condiciones ambientales extremas.

Sin embargo, los autores se apresuran a advertir que es probable que se trate de un evento aislado, y que la variedad de amenazas que enfrentan los animales marinos abruma a muchas especies.

"La preocupación es que las enfermedades marinas, los eventos ambientales extremos y la frecuencia de estos están en aumento", le dijo a The Guardian Lauren Schiebelhut, la autora principal. "Si tenemos demasiados eventos extremos seguidos, tal vez sea más difícil para las especies responder".

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