En un día típico laboral en Yaoundé, Camerún, Kareen Atekem salta a la parte trasera de una motocicleta vestida con un impermeable, un casco y un cubrebocas. Con un teléfono en la mano y un mapa digital para guiarse, Atekem dirige al conductor de la moto a su destino.
Pronto, arbustos obstruyen los caminos lodosos, lo que la obliga a continuar su viaje a pie. Atekem, una investigadora de la salud, se aventura literalmente fuera de los caminos transitados, navegando por áreas de la Región del Oeste del país, que aún no han sido mapeadas.
En esta zona busca miembros de la comunidad nómada massangam, grupos pequeños del pueblo massangam, cuyas ubicaciones geográficas no están registradas. Atekem usa tecnología satelital para encontrar agrupaciones de chozas, que supone que son campamentos nómadas.
“En realidad no es fácil porque estos campamentos están lejos de la comunidad y es bastante difícil llegar hasta ellos”, le dijo Atekem a Global Citizen, sin aliento, mientras caminaba, golpeando arbustos para abrir paso.
Horas más tarde, camina sobre tablones de madera que le permiten cruzar el río Nja, una señal de que se encuentra en la dirección correcta. Cuando llega a un emplazamiento, Atekem encuentra miembros de una comunidad establecida, no del grupo nómada que está buscando. Sigue la próxima ubicación en el mapa y vuelve a ponerse en marcha otra vez, finalmente localiza a una comunidad nómada.
“Valió la pena el viaje”, dice.
Ahora, el trabajo real comienza. 
Kareen Atekem is photographed at the SightSavers headquarters in the Bastos district of Yaoundé, Cameroon in November 2020. "Since my early childhood I have always wanted to help, to bring my help to people in need," said Atekem.
Kareen Atekem is photographed at the SightSavers headquarters in the Bastos district of Yaoundé, Cameroon in November 2020. "Since my early childhood I have always wanted to help, to bring my help to people in need," said Atekem.
Esta defensora de la salud, de 30 años de edad, está dirigiendo un proyecto de investigación que utiliza tratamientos para acelerar la eliminación de la oncocercosis, una enfermedad tropical desatendida (por sus siglas en inglés NTD) también conocida como ceguera de los ríos.
Atekem pasa el día en el campamento nómada, examinando individuos que podrían tener ceguera de los ríos y suministrando tratamientos a aquellos que la tienen.
Ha habido contagios continuos de la enfermedad entre la población massangam durante más de 20 años, a pesar de que los miembros de la comunidad han recibido tratamiento médico anualmente, según Atekem.
Afirma que las comunidades han tenido índices de prevalencia de 30%.
“Estos índices son muy, muy altos, y por supuesto con esta prevalencia, no puedes lograr la erradicación de la enfermedad” afirmó.
Atekem, quien trabaja para la organización benéfica internacional Sightsavers, afirma que su estrategia para erradicar la ceguera de los ríos incluye proveer el tratamiento — mectizan — en periodos bianuales, en lugar de en periodos anuales, además de doxiciclina, en un esfuerzo por acelerar la erradicación de la enfermedad. La organización también trata los ríos químicamente donde las moscas se reproducen para matar las larvas, evitan que éstas se transformen en moscas adultas que transmiten la enfermedad. 
Kareen Atekem takes notes at the Sightsavers headquarters in Yaoundé, Cameroon. "Since the beginning of the Covid-19 pandemic, we have been doing a lot of teleworking... and the staff is reduced here at the NGO's headquarters," explained Atekem.
Kareen Atekem takes notes at the Sightsavers headquarters in Yaoundé, Cameroon. "Since the beginning of the Covid-19 pandemic, we have been doing a lot of teleworking... and the staff is reduced here at the NGO's headquarters," explained Atekem.
La ceguera de los ríos, una enfermedad de la piel y de los ojos, se propaga a través de mordeduras de moscas negras infectadas cerca de los ríos de corriente rápida. Cuando las moscas muerden, sus larvas invaden el cuerpo de una persona, causándole irritaciones de piel severa. La infección puede a la larga causar ceguera.
Junto con su equipo, Atekem identifica a los miembros de la comunidad de los campamentos nómadas massangam para capacitarlos en la ceguera de los ríos.
“Necesito llegar a esta gente para asegurarme que en realidad se involucran en el tratamiento y podamos combatir las enfermedades tropicales desatendidas (NTDs por sus siglas en inglés)”, afirmó Atekem. “Si dejamos a esta población fuera, sería como desperdiciar esfuerzos [en la erradicación de la enfermedad]”.
Los miembros capacitados de la comunidad actúan como enlaces entre los investigadores y sus comunidades nómadas, ayudando a Atekem a buscar la aprobación de los jefes del campamento para llevar a cabo su trabajo —un paso esencial— y a traducir durante sus visitas al campamento.
Cada campamento está conformado por chozas u hogares, que están relacionados de manera tradicional. Son grupos de 10 a 50 personas, dentro de una población nómada massangam más grande que comprende aproximadamente 700 personas, y una población establecida de alrededor de 2,000.
“Durante nuestras visitas por lo regular al caer la noche, acampamos con ellos… Algunas veces hasta dormimos en sus chozas y por la mañana nos levantamos y continuamos al próximo campamento”, explicó.. “Una vez que terminamos con una comunidad, regresamos a nuestra base y nos preparamos para ir a la próxima”.
Atekem —quien realiza este viaje tres veces al año— pasa un mes con el pueblo massangam. El viaje desde la capital de Camerún, donde Atekem vive, involucra cinco horas en coche a Bafoussam, la capital de la Región del Oeste. Desde ahí, son otras tres horas por carreteras sin pavimentar a un pueblo, también llamado Massangam, que funciona como base; y una excursión adicional de tres horas en motocicleta y a pie para llegar a campamentos específicos.
Cuando crecía en la Región del Noroeste de Camerún, Atekem siempre escuchó sobre el pueblo nómada massangam y con los años de trabajar con ellos, cuenta con un conocimiento profundo acerca de la cultura, los valores y los patrones de viaje del grupo.
“Algunas veces te dan comida y agua sin que les pidas. Son muy hospitalarios”, afirmó. “Tienes que compartir con ellos. Incluso tengo una fotografía donde estamos comiendo con ellos en sus cuencos tradicionales”.
Hace algunos meses, cuando Aekem no apareció como era esperado, miembros de la comunidad se preguntaron el por qué.
Laolo, un joven massangam de 19 años de edad, viajó durante varias horas para tener acceso a un teléfono.
“Me llamó y dijo: ‘Madam, ¿no vas a venir a dar el tratamiento?’. Dije: ‘Por el coronavirus, hemos suspendido todas nuestras actividades’. Preguntó: ‘¿Qué es el coronavirus?’".
Atekem le informó sobre la pandemia y le compartió información acerca de cómo su comunidad podría tomar precauciones.
“Fue algo tan impactante para mí. He desarrollado una relación con los nómadas que me llaman si no aparezco”, afirmó.
Si bien las barreras, incluyendo su ubicación remota, su cultura e idioma, representan un reto al acceso a los servicios médicos, Atekem afirma que es primordial llevar a las poblaciones nómadas asistencia medica.
“Estas personas aman su salud y están dispuestas a hacer lo que sea para protegerla, pero me temo que los servicios médicos no les están llegando”, afirmó.
Proveer asistencia médica equitativa significa que “nadie debe quedarse atrás en la lucha contra esta enfermedad”, afirmó. “Todos tienen el derecho a recibir tratamiento, no solo aquellas personas que viven en un lugar fijo, los nómadas también”. 
Kareen Atekem, research coordinator at Sightsavers, stands outside the Sightsavers offices in Yaoundé, Cameroon in November 2020.
Kareen Atekem, research coordinator at Sightsavers, stands outside the Sightsavers offices in Yaoundé, Cameroon in November 2020.
Last Milers es una serie de perfiles que evidencian a las personas que luchan contra las enfermedades tropicales desatendidas, que impactan a más de mil millones de personas a nivel global. Al trabajar garantizando acceso equitativo a las medidas de prevención, los tratamientos y la información, estas personas apoyan la erradicación de las NTDs de varias maneras, en diversos campos. Estos defensores de la salud tienen como objetivo llegar hasta el final con herramientas y servicios de asistencia médica necesarios.
Esta serie ha sido posible con el financiamiento de la Bill and Melinda Gates Foundation. Cada artículo fue producido con plena independencia editorial.
Traducción de Adam Critchley