Hoy, el mundo no le teme a la polio como antes. Su derrota se siente inminente, ya que está a punto de convertirse en la segunda enfermedad humana en ser erradicada.
Pero no fue hace mucho tiempo que el mundo experimentó brotes paralizantes, si no mortales, de esta enfermedad infecciosa, razón por la cual los gobiernos y las organizaciones de salud mundial decidieron intensificar su actividad.
La Iniciativa de Erradicación Mundial de la Polio (GPEI) se formó en 1988 después de que los líderes de la Asamblea Mundial de la Salud decidieran abordar la enfermedad. En ese momento, había 350.000 casos de poliomielitis cada año.
A través de una asociación público-privada, la GPEI es administrada por gobiernos nacionales con cinco socios clave: la Organización Mundial de la Salud (OMS), Rotary International, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y la Fundación Bill y Melinda Gates.
Inicialmente, su objetivo era erradicar la enfermedad para el año 2000 y, aunque no cumplieron con ese objetivo, el progreso desde entonces ha sido significativo.
Gracias a los esfuerzos de salud mundial, la poliomielitis está erradicada en un 99,9% y en 2019 seguía siendo endémica en solo tres países: Afganistán, Pakistán y Nigeria. Nigeria aún no ha sido declarada libre de poliomielitis, pero está en camino de anunciar oficialmente su éxito para 2020, ya que no ha habido casos allí desde 2016.
"Creo que todos aportan sus puntos fuertes", le dijo a Global Citizen Sona Bari, responsable de comunicaciones de la OMS y portavoz de la GPEI. "La OMS no puede hacerlo sola, un gobierno no puede hacerlo solo, una fundación no puede hacerlo sola".
Hay 18 millones de personas caminando hoy debido a la GPEI, dijo Bari. Y atribuye este gran éxito a la capacidad de iniciativa para trabajar en conjunto y adaptarse.
Cuando se lanzó la iniciativa por primera vez, tenían una forma determinada de hacer las cosas, pero Bari dijo que habían podido modificar sus tácticas, en función de los cambios en el virus en sí y las necesidades de países específicos.
Por ejemplo, Bari explicó que había dudas en la comunidad en torno a la vacuna en Nigeria a mediados de la década de 2000 y que se detuvieron los programas de inmunización. La GPEI reaccionó.
“No es suficiente recibir una vacuna; en realidad, es necesario que también funcionen las ciencias sociales y las ciencias políticas y del comportamiento para poder ayudar a las personas a comprender por qué la vacunación es importante, por qué es segura y tener confianza en las vacunas, y eso fue lo que cambió el programa de Nigeria", dijo.
Gracias a los esfuerzos educativos y de divulgación comunitaria en Nigeria, el programa de inmunización pudo comenzar de nuevo y el país no ha registrado ningún caso de poliovirus salvaje durante los últimos tres años. Ese es el resultado de una intervención médica sólida y tradicional, además de trabajar con la comunidad y comprometerse con actores de confianza, agregó Bari.
En 2018, solo se notificaron 33 casos de polio en Pakistán y Afganistán, y es probable que solo exista una cepa de poliovirus salvaje, lo que significa que la erradicación de esta enfermedad está cerca.
Pero la única forma de garantizar su erradicación es continuar vacunando a los niños de todo el mundo.
"El mayor desafío es llegar a suficientes niños en Pakistán y Afganistán, especialmente aquellos que están en movimiento y aquellos que son inaccesibles debido al conflicto y la inseguridad", dijo Bari.
La GPEI vacuna a más de 400 millones de niños cada año y mantiene vigilancia en más de 70 países, gracias a sus 20 millones de voluntarios, inversiones que han alcanzado los $14 mil millones y la participación de 200 países.
Pero si no se controla, la poliomielitis podría afectar hasta a 200.000 personas por año en 10 años.
“Es importante trabajar para mantener al resto del mundo libre de polio”, dijo. "Es nuestra responsabilidad asegurarnos de que no solo ofrecemos un mundo libre de poliomielitis, sino que el mundo está protegido".