La poliomielitis está en vías de convertirse en la segunda enfermedad humana próxima a erradicarse, con un descenso mundial de los casos del 99% desde 1998. De las tres cepas de poliovirus salvaje sólo una (el poliovirus salvaje tipo 1) sigue en circulación.
Sin embargo, las bajas tasas de vacunación son motivo de "preocupación mundial", según el Dr. Zubair Mufti Wadood, epidemiólogo senior que trabaja en el departamento de polio de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La poliomielitis es una enfermedad vírica altamente infecciosa que se transmite de persona a persona principalmente por transmisión fecal-oral o, con menor frecuencia, por las gotitas de un estornudo o tos de una persona infectada o por un vehículo común (por ejemplo agua o alimentos contaminados).
Aunque la mayoría de los casos de polio son asintomáticos, el virus puede invadir el sistema nervioso de una persona, causar parálisis y en algunos casos la muerte. Los factores de riesgo son la falta de saneamiento, la alta densidad de población y las bajas tasas de vacunación.
Algunas poblaciones corren un mayor riesgo de contraer la poliomielitis debido a conflictos, inseguridad o debilitamiento de las infraestructuras sanitarias, elementos que dan lugar a bajas tasas de inmunización. Entre los subgrupos de población de alto riesgo también se encuentran las poblaciones de zonas de difícil acceso y los grupos nómadas.
La vacuna antipoliomielítica que se administra por vía oral (OPV) o mediante una inyección (IPV) puede proteger al niño de por vida.
Pero en las zonas con bajas tasas de vacunación la inmunidad de la población es débil e incapaz de detener la transmisión, lo que crea un riesgo de propagación internacional, así como de poliovirus derivados de la vacuna.
Desde 2017 el mundo ha visto más casos paralíticos de polio debido a poliovirus derivados de vacunas que a poliovirus salvajes, dijo Wadood de la OMS a Global Citizen, lo cual es un resultado directo de las bajas tasas de vacunación.
La vacuna antipoliomielítica oral que proporciona protección de por vida contra la poliomielitis contiene una forma debilitada del poliovirus que ayuda a los niños a desarrollar inmunidad contra la enfermedad. Un niño no puede infectarse de poliomielitis por recibir la vacuna. En raros casos entre las poblaciones subinmunizadas los niños no vacunados pueden correr el riesgo de contraer poliovirus derivados de la vacuna.
Sin embargo, en las comunidades con bajas tasas de vacunación y malas condiciones sanitarias, el virus vivo debilitado que contiene la vacuna oral contra la poliomielitis puede circular durante largos periodos. Con el tiempo, el virus debilitado puede mutar y convertirse en una variante que puede causar parálisis, llamado poliovirus derivado de la vacuna, también conocido como VDPV. En algunos casos el virus sigue propagándose a través de la transmisión de persona a persona o de la transmisión comunitaria, lo que se denomina poliovirus circulante derivado de la vacuna, también conocido como cVDPV.
Según Wadood, una tasa de vacunación superior al 90% entre los niños es suficiente para prevenir la aparición del VDPV.
La menor inmunidad de una población hace que el virus sobreviva más tiempo, lo que a su vez le permite replicarse, cambiar y propagarse más de un niño no vacunado a otro. Las cepas virales del VDPV pueden causar parálisis, así como brotes. Sin embargo, si una población está totalmente inmunizada contra la poliomielitis, está protegida tanto contra el poliovirus salvaje como contra el VDPV.
Según Wadood, quien apoya la planificación y ejecución de programas de erradicación de la poliomielitis en la OMS, la denominación "poliovirus derivado de la vacuna" es engañosa ya que hace que algunas personas crean que el virus procede de la propia vacuna.
"El poliovirus derivado de la vacuna no es en absoluto un efecto secundario o una consecuencia de la misma. Depende totalmente de la inmunidad de la población y de la cobertura de vacunación o inmunización en una zona determinada", dijo Wadood a Global Citizen.
Si las tasas de vacunación son elevadas y la inmunidad de la población es alta como resultado, el virus no puede mutar, lo que significa que el cVDPV no emergerá ni causará un brote.
En definitiva, "cuanto mayor sea la cobertura de vacunación, menor será el riesgo de que se produzcan brotes de cVDPV", explicó.
Durante 2022 se han notificado casos de cVDPV con resultado de parálisis en Níger, la República Democrática del Congo (RDC), Nigeria, Somalia, Madagascar, Mozambique, Chad, Togo y Yemen. En 2021 hubo casos en 24 países, entre ellos Ucrania, Afganistán y Tayikistán.
En 2020 debido a varios factores, incluida la suspensión de las campañas de vacunación rutinarias durante los confinamientos por la pandemia de COVID-19, los casos de parálisis por poliomielitis derivada de la vacunación casi se triplicaron con respecto al año anterior, ya que se notificaron más de 1,000 casos con parálisis en todo el mundo. Desde 2020 los casos paralíticos han disminuido, con menos de 700 notificados en 2021 y un descenso adicional en 2022 hasta la fecha, con un total de 158 casos hasta julio de 2022.
Las áreas que más preocupan son la RDC, Yemen, Somalia y el norte de Nigeria, donde la cobertura de la vacuna es baja y donde se da aproximadamente el 80% de los casos de cVDPV en el mundo.
En algunos estados nigerianos como Sokoto y Zamfara la cobertura de la vacuna antipoliomielítica en la inmunización sistemática alcanzó cifras tan bajas como el 10% en 2021, dijo Wadood. Como resultado más del 80% de los nuevos casos de cVDPV en Nigeria se registran en estados que tienen una cobertura de IPV inferior al 40% en la inmunización rutinaria, detalló.
La buena noticia es que el virus está concentrado geográficamente y disminuye cada año. Sin embargo, Wadood también dijo que estos brotes han sido persistentes y "ponen a todos los demás países del mundo en un riesgo muy alto de ser presa de brotes de cVDPV".
En junio la Red Mundial de Laboratorios de Polio confirmó la presencia de poliovirus derivados de la vacuna en muestras ambientales tomadas en Londres (Reino Unido). No se ha detectado ningún caso de parálisis al encontrar el virus en las muestras. En la actualidad no se considera que el virus esté circulando, ni que exista un brote oficial.
Aunque el número de casos puede parecer bajo, incluso un solo caso es peligroso ya que pone a la niñez de todo el mundo en riesgo de contraer la polio. Según la OMS, si no se erradica la poliomielitis podrían producirse hasta 200,000 nuevos casos cada año.
La GPEI lleva trabajando para erradicar la polio en todo el mundo desde 1988. Es una asociación de gobiernos nacionales, la OMS, Rotary International, los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, UNICEF, la Fundación Bill y Melinda Gates y Gavi, la Alianza para las Vacunas.
La GPEI estima que su trabajo ha evitado que 20 millones de personas queden paralizadas y que 1,5 millones de personas mueran a causa de la polio.
En abril, la GPEI lanzó una solicitud de inversión que pide a los países y socios comprometerse con los 4,800 millones de dólares necesarios para implementar su estrategia 2022-2026, que permitiría la entrega de vacunas para 370 millones de niños anualmente durante un período de cinco años y financiar las actividades de vigilancia mundial de la polio y otras enfermedades.
La poliomielitis derivada de la vacunación en circulación supone una amenaza para la erradicación de la poliomielitis en todo el mundo. En respuesta es esencial reforzar los sistemas de vigilancia de la poliomielitis y garantizar una alta cobertura de vacunación. Esto evitaría los casos tanto de poliovirus salvaje como de cVDPV, y garantizaría que ningún niño en el mundo corra el riesgo de contraer esta enfermedad infecciosa.
Además, la GPEI está aplicando una nueva vacuna, la antipoliomielítica oral de tipo 2 (nOPV2) que podría ayudar a detener de forma más sostenible los brotes de cVDPV de tipo 2.
"Las modificaciones realizadas en la nOPV2 permiten que sea tan eficaz para detener los brotes como la OPV que ya se utiliza, pero con mucha menos probabilidad de revertir a una forma que puede causar parálisis", dijo el Dr. Ananda Bandyopadhyay, director adjunto para la poliomielitis en la Fundación Bill y Melinda Gates en una declaración emitida a Global Citizen. "Esta nueva vacuna puede marcar una diferencia real en la forma de prevenir los cVDPV y detener la transmisión de la polio para de una vez por todas".
El fin de la poliomielitis está a la vista, pero el virus hace todo lo posible por resurgir. El resurgimiento que nunca quisimos es una serie de contenidos que analiza cómo y por qué han aumentado los brotes de polio en los últimos años, profundizando en cuestiones relacionadas con el acceso a la atención sanitaria, tocando el impacto del COVID-19, la dificultad de atravesar zonas de conflicto y grupos terroristas, y mucho más.
Aclaración: Esta serie ha sido posible gracias al financiamiento de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Nota del editor: Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente las tasas de vacunación contra la polio en algunos estados de Nigeria. Se ha actualizado con las estadísticas correctas de 2021.