Casi tres décadas después de haber contraído el paludismo en múltiples ocasiones durante su infancia, la Dra. Rose Jalang'o encabeza ahora el despliegue en Kenia de la innovadora vacuna contra el paludismo.
La vacuna antipalúdica RTS,S/AS01 (RTS,S) fue aprobada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en octubre para su uso en niños del África subsahariana y otras regiones con una transmisión de paludismo de moderada a alta. La vacuna resultó ser eficaz contra el P. falciparum, el parásito del paludismo más mortal, que es también el más frecuente en África.
En el programa piloto de la vacuna, que comenzó en 2019 en Kenia, Ghana y Malawi, participaron más de 800.000 niños. Los países fueron seleccionados en parte por el rendimiento de sus programas de inmunización, las intervenciones actuales contra la malaria y la viabilidad de llegar al número de niños elegibles que se requiere para el piloto.
Jalang'o, médico que ahora trabaja en el programa nacional de vacunas e inmunización del Ministerio de Sanidad de Kenia, es originario de Kisumu, una ciudad portuaria keniana donde el paludismo es endémico.
Dr. Rose Jalang'o at her office in Nairobi, Kenya on Jan. 18, 2021.
"Contraje la malaria varias veces, un número incontable de veces para mí y también para mis hermanos", le dijo a Global Citizen. "Por suerte, en todo este tiempo, nunca me han ingresado [en el hospital]. Tuve una malaria que pude tratar de forma ambulatoria".
Pero ella creció con otros que no correrían la misma suerte. Cuando tenía 10 años, el primo pequeño de Jalang'o, de sólo tres años, falleció tras contraer la malaria.
Esto no era raro. "Lo había visto pasar varias veces. Es una enfermedad cotidiana", dijo.
La malaria, una enfermedad potencialmente mortal causada por parásitos, se transmite a las personas a través de las picaduras de mosquitos, y es prevenible y tratable. Sin embargo, también puede ser mortal, y los niños menores de 5 años son especialmente vulnerables, siendo los de África los que corren mayor riesgo. En 2019, la Región Africana de la OMS representó el 94% de todos los casos y muertes por malaria - con el 23% de las muertes globales sólo en Nigeria.
Junto con un equipo del Ministerio de Salud de Kenia, Jalang'o ayudó a coordinar el despliegue de la vacuna piloto contra la malaria, que se administra a los niños en cuatro dosis a los 6 meses, 7 meses, 9 meses y 24 meses.
Rose Jalang'o
Dr. Rose Jalang'o and Collins Wafula go over paperwork at a public health facility in Nairobi, Kenya on Jan. 18, 2021.
Rose Jalang'o
Dr. Rose Jalang'o and her colleagues look over supplies at a public health facility in Nairobi, Kenya on Jan. 18, 2021.
Rose Jalang'o
Dr. Rose Jalang'o displays malaria vaccine stickers at her office in Nairobi, Kenya on Jan. 18, 2021.
En Kenia, el programa piloto funcionó en 26 subcondados de ocho condados (Kisumu, Siaya, Migori, Homa Bay, Vihiga, Kakamega, Bungoma y Busia) donde la malaria es endémica.
"Si vas a los ocho condados endémicos, verás que de cada 10 [consultas externas], ocho de esas personas tienen malaria. Así es como lo veo en términos de la magnitud de la enfermedad en las partes occidentales [de Kenia]", dijo Jalang'o a Global Citizen.
Para crear un plan que garantice la adopción de la vacuna, Jalang'o dijo que era necesario involucrar a las partes interesadas, como el público, los trabajadores sanitarios de la comunidad e incluso los líderes religiosos.
"Hay que dejar que hagan preguntas, que hagan aclaraciones, volver al equipo, [y decir]: tenemos que hacer las cosas de otra manera", dijo.
Desde septiembre de 2019, aproximadamente 160.000 niños en Kenia han recibido tres dosis, y la cuarta está en curso.
Dr. Rose Jalang'o vaccinates a child at a health facilty in Nairobi, Kenya on Jan. 18, 2021.
A pesar de la pandemia de COVID-19 y de la preocupación de que pudiera interrumpir el despliegue de la vacunación durante el programa piloto, Jalang'o dijo que no tuvo efecto en la aceptación de la vacuna. Además, según Jalang'o, las dudas sobre la vacuna no influyeron en el programa piloto, ya que los habitantes de la región occidental de Kenia están muy familiarizados con las consecuencias mortales del paludismo, por lo que están dispuestos y deseosos de vacunar a sus hijos.
Según la OMS, la vacuna redujo el paludismo potencialmente mortal y grave en un 30% en los niños durante el programa piloto.
Jalang'o espera que, a medida que se vacune a más niños, la reducción de los casos de paludismo grave tendrá un enorme impacto en los sistemas de atención sanitaria de toda África.
"Si reducimos la hospitalización, si reducimos los incidentes de paludismo grave, liberamos al sistema sanitario para que se centre en otras enfermedades", dijo. "En lugar de que los niños estén con oxígeno a causa de la malaria, liberamos ese oxígeno para otra persona porque tiene otra enfermedad".
Por su parte, Jalang'o está exultante por haber participado en este histórico programa de vacunación, junto a su equipo del Programa Nacional de Vacunas e Inmunización de Kenia.
"Estoy emocionada por haber vivido en una época en la que tenemos la primera vacuna contra la malaria aprobada para un uso a mayor escala en los países africanos", dijo. "Tengo una sensación de "guau, esto es emocionante"".
Dr. Rose Jalang'o at her office in Nairobi, Kenya on Jan. 18, 2021.