« Les dons ne sont pas la solution — les pays en développement ont bien compris que nous devons aussi disposer de la technologie et des capacités nécessaires pour répondre par nous-mêmes aux pandémies », déclare Maira Macdonal, ambassadrice de la Bolivie auprès de l’Organisation mondiale du commerce (OMC).

Elle répond aux questions de Global Citizen depuis Genève, où elle plaide en faveur d’une modification des lois internationales sur la propriété intellectuelle et les brevets afin de permettre à son pays d’obtenir un meilleur accès aux vaccins contre la COVID-19.

La pandémie de COVID-19 a frappé la Bolivie peu après une crise politique en 2019 et la récession économique qui en a découlé.

« Il a été difficile de faire face à la pandémie lorsqu’elle a commencé après la crise que nous venions de vivre », ajoute-t-elle. « Mais nous avons essayé de faire tout ce que nous pouvions pour la combattre, et nous avons été très ouverts à l’idée de nous adresser à tous les pays pour élargir notre accès aux vaccins. »

Un répit sous la forme d’une augmentation des taux de vaccination pourrait se produire bientôt — mais la production mondiale étant sous le contrôle strict d’une poignée de sociétés pharmaceutiques, le pays a du mal à acheter les millions de doses supplémentaires dont il a besoin, et le financement n’est pas le seul problème.

La Bolivie, comme de nombreux pays en développement, est confrontée à des problèmes structurels, mais elle a pu maîtriser la propagation du virus en appliquant des mesures de confinement et d’autres mesures de prévention recommandées par l’Organisation mondiale de la santé. Le gouvernement a ciblé l’épidémie en organisant des tests massifs gratuits, une coordination localisée et une vaccination gratuite.

Mais alors que la pandémie faisait rage, le pays a été contraint d’assouplir sous la pression économique son confinement, ce qui a entraîné une hausse du nombre de cas et l’effondrement du système de santé. Les témoignages de familles désespérées voyageant d’un hôpital à l’autre pour trouver des lits et de l’oxygène pour venir en aide à leurs proches malades sont devenus très courants, et les travailleurs de la santé se sont mis en grève à cause de la trop forte pression.

Grâce au centre international de partage des vaccins COVAX et aux importations de vaccins de Chine et de Russie, explique Maira Macdonal, la Bolivie a commencé à se faire vacciner en février et 25 % de sa population a reçu au moins une dose.

La Bolivie s’est donc jointe à d’autres pays à revenu faible ou intermédiaire pour soutenir l’appel de l’Inde et de l’Afrique du Sud en faveur d’une dérogation temporaire concernant l’ensemble de la propriété intellectuelle entourant la production des vaccins COVID-19 et d’autres outils médicaux essentiels, notamment les brevets, le savoir-faire et les données sur les essais.

Actuellement, les vaccins brevetés contre la COVID-19 ne peuvent être produits que par les firmes qui les ont développés. Mais la majorité d’entre elles ont accepté d’énormes sommes de financement public pour accélérer le développement des vaccins et leur permettre de commencer la fabrication avant même que les résultats complets du processus d’essai ne soient connus — donnant de fortes prétentions à la copropriété publique.

Aujourd’hui, l’approvisionnement limité en vaccins est considéré comme l’un des principaux obstacles à la fin de la pandémie, d’autant plus que les nations les plus riches ont commandé à l’avance de grandes quantités de doses de vaccins auprès de différents fabricants expérimentés, laissant les nations les plus pauvres avec un accès très limité.

La voie de la moindre résistance pour les pays à accéder aux vaccins demeure dans le fait que l’Organisation mondiale du commerce (OMC) doit renoncer temporairement aux droits de propriété intellectuelle pour les vaccins, mais les discussions traînent déjà depuis des mois.

La Bolivie, en collaboration avec un fabricant canadien de médicaments appelé Biolyse, cherchent à débloquer davantage de doses grâce à un mécanisme rarement utilisé, complexe mais légal, connu sous le nom de « licence obligatoire ».

Biolyse affirme pouvoir fabriquer 15 millions de doses de vaccin contre la COVID-19 Johnson & Johnson pour le compte de la Bolivie et les exporter, si le gouvernement canadien l’autorise à fabriquer le vaccin sans l’approbation ou l’implication du détenteur du brevet.

La société précise que cela est possible si le Canada ajoute les vaccins contre la COVID-19 à la liste des médicaments qui peuvent être produits avec une licence obligatoire en utilisant le « Régime d’accès aux médicaments » du Canada — une législation conçue pour accroître l’accès aux médicaments dans les pays en développement dans les situations d’urgence.

Cependant, le gouvernement canadien a jusqu’à présent bloqué l’octroi de cette licence après quatre mois de tentatives, selon John Fulton, vice-président exécutif de Biolyse.

« Il y aurait beaucoup à dire à ce sujet, mais tout ce que j’ai à dire, c’est que le gouvernement fédéral canadien m’a complètement ignoré dès qu’il a fallu entamer des discussions [ sur l’octroi de la licence ] », a-t-il déclaré à Global Citizen.

M. Fulton explique que Biolyse est l’une des rares entreprises au Canada à disposer d’une licence pour fabriquer des médicaments injectables, et que son rôle actuel est d’expédier des médicaments de pointe dans le domaine de la lutte contre le cancer au Canada et dans le monde entier.

Au début de la pandémie, ils étaient sur le point d’achever une usine de fabrication sur leur site qui aurait pu produire des vaccins à haut rendement ajoute-t-il, affirmant que « nous aurions pu être opérationnels dans les quatre à six mois ».

Depuis le début de la pandémie, Biolyse a demandé au gouvernement de l’autoriser à utiliser sa capacité de production pour contribuer à la fabrication de vaccins destinés aux pays à faible revenu. Le 11 juin dernier, M. Fulton a envoyé une lettre ouverte au ministre canadien de l’Innovation, des Sciences et de l’Industrie, François-Philippe Champagne, pour l’implorer de les laisser faire.

Pour obtenir une licence obligatoire, explique M. Fulton, il faut « trouver un pays dans le besoin et avoir un médicament breveté — et nous avons les deux », mais il dit qu’il y a eu une réticence à entamer le processus.

La Bolivie n’est qu’un pays parmi d’autres qui se retrouve dans la situation complexe à faire pression pour obtenir une licence obligatoire. L’ambassadrice Macdonal affirme que son gouvernement explore toutes les alternatives possibles pour accroître son accès aux vaccins.

« Les pays plus riches nous ont conseillé de chercher à utiliser les licences obligatoires avec les autres pays plutôt que de compter sur une dérogation ADPIC, mais jusqu’à présent, cela n’a pas abouti », explique Macdonal. « [ Le gouvernement canadien ] nous dit qu’il faudra du temps pour l’obtenir, mais il ne dit jamais combien de temps. »

Des ONG, dont Global Citizen, ont demandé une plus grande souplesse dans les lois sur la propriété intellectuelle régies par l’OMC — connues sous le nom d’accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (ADPIC) — par le biais d’une dérogation temporaire pour aider à mettre fin à la pandémie, et cette mesure est soutenue par certaines grandes économies, dont les États-Unis et la France.

Une motion allant dans ce sens a été déposée en octobre 2020, mais ce n’est que récemment que l’OMC a accepté d’entamer les négociations, alors que les pays en développement sont de plus en plus nombreux à le demander.

« Cela n’a pas de sens que le monde entier dépende d’une poignée de sociétés pharmaceutiques qui ne peuvent pas fabriquer suffisamment de vaccins pour tout le monde », a déclaré Anna Marriott, responsable des politiques de santé d’Oxfam, au début des discussions.

« Quel que soit le nombre de millions de doses que les dirigeants du G7 s’engagent à donner à COVAX, il n’y en aura jamais assez si l’on produit davantage de vaccins, et le moyen d’y parvenir est de partager la propriété intellectuelle et la technologie », a-t-elle ajouté.

Un responsable de l’OMC a également soutenu les efforts de Biolyse et de la Bolivie pour obtenir une licence obligatoire du Canada. Dans un entretien accordé au Globe and Mail, Antony Taubman, directeur de la division de la propriété intellectuelle de l’OMC, a déclaré qu’il s’agissait « d’une étape très positive qui pourrait peut-être ouvrir la voie à d’autres membres [ de l’OMC ] pour qu’ils utilisent ce mécanisme ».

Mme Macdonal convient qu’à ce stade, tout effort visant à aider les pays en développement à sécuriser leur approvisionnement serait utile, que ce soit par le biais de licences obligatoires ou de la dérogation ADPIC. « Nous apprécions et comprenons l’innovation [ dans la production de vaccins ] que les pays développés tentent de défendre, mais les temps exceptionnels appellent des mesures exceptionnelles », ajoute Mme Macdonal.

Réussir dans cette voie peut prendre de nombreux mois, voire des années. Mais la Bolivie tient à user de tous les moyens possibles pour protéger ses citoyens du COVID-19, et pour cela elle aura besoin de la solidarité internationale.

Et c’est un chemin que la Bolivie est bien consciente de ne pas avoir à traverser seule, a ajouté Mme Macdonal : « Aucun pays ne peut faire face à cette situation seul, il faut une réponse globale ».

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