Alors que nous sommes confrontés à une pandémie meurtrière depuis un an, la menace que représente la COVID-19 n'est pas nouvelle. Mais un nouveau défi a fait surface ces dernières semaines, alors que des variants du Royaume-Uni, du Brésil et de l'Afrique du Sud continuent de faire la une des journaux internationaux.

La communauté mondiale s'interroge sur leurs conséquences sur les taux de transmission, l'efficacité des vaccins et bien d'autres éléments, au sortir d’une année 2020 particulièrement difficile.

Il s'avère que ce ne sont pas les nouveaux variants du virus qui constituent la plus grande menace, mais la propagation continue de la COVID-19 elle-même.

Au fur et à mesure que la situation évolue, nous avons parlé à des spécialistes pour faire le point sur ce que nous savons des variants, sur ce qui nous reste à comprendre et sur la manière dont le monde doit s'adapter à une COVID-19 en constante évolution.

Des variants du virus étaient prévus dès le début de la pandémie

« Les virus [à ARN] sont connus pour avoir des variants, car chaque fois qu'ils se reproduisent à l'intérieur d'une nouvelle personne infectée, ils sont maladroits », a déclaré le Dr Robert Bollinger, Raj et Kamla Gupta, professeur de maladies infectieuses à l'université Johns Hopkins et expert en SARS-CoV-2, à Global Citizen.

Selon lui, il y a eu des variants de la COVID-19 depuis son apparition, mais nous n'en entendons parler que maintenant, alors que la communauté sanitaire procède à un séquençage génétique plus poussé.

« En décembre 2019, nous avons vu les virus muter comme nous l'avions prévu », a-t-il déclaré.

Lorsqu'un virus se propage, il a la possibilité de muter à chaque transmission, c'est-à-dire qu'il se reproduit et qu'il peut faire des erreurs au cours de ce processus.

Avec le temps, si vous avez suffisamment de transmissions (par exemple, plus de 100 millions de cas), le virus aura de la chance et la mutation surviendra, ce qui lui donnera une sorte d'avantage. Dans le cas du variant britannique de la COVID-19, cet avantage semble résider dans son caractère plus infectieux, a précisé M. Bollinger.

En suivant cette logique, on constate également que si la propagation était maîtrisée, la capacité du virus à muter le serait aussi, car il ne pourrait pas continuer à se répliquer.

Dans un article de Johns Hopkins Medicine dans lequel il a récemment figuré, M. Bollinger a également souligné que le virus n'a pas intérêt à devenir plus meurtrier, puisqu'il ne peut pas se propager efficacement si toutes ses victimes décèdent. Cela ne veut pas dire pour autant qu'il ne se préoccupe pas de ces nouveaux variants.

« Je savais que cela allait arriver, mais je ne m'attendais pas à ce que nous ayons autant de mal à contrôler cette propagation », a-t-il déclaré, en ce qui concerne l'état actuel des États-Unis.

En laissant la COVID-19 sévir aux États-Unis, l'épicentre actuel du virus, on lui donne une grande possibilité de muter.

Les vaccins actuels sont moins efficaces contre les variants, mais ils ne sont pas inutiles

« On commence à penser que le virus est en train de muter à un point tel qu'il pourrait faire obstacle à la réponse immunitaire de certains vaccins », a affirmé M. Bollinger, ajoutant que ce serait également très problématique si le virus commençait à muter de telle sorte à aggraver la maladie.

« Nous devons arrêter la transmission avant que ces choses ne se produisent, ou du moins la ralentir pour que nous ayons du temps, a-t-il déclaré. J'ai confiance dans les programmes de vaccination ... [Ils] ont été conçus pour pouvoir être rapidement adaptés. »

D'après lui, le monde a des dizaines d'années d'expérience dans la lutte contre les virus respiratoires en mutation comme celui de la grippe.

« Nous savons comment nous y prendre. Nous avons juste besoin de nous assurer que nous avons le temps de le faire », a-t-il indiqué.

Malgré ces nouvelles positives, les variants du Royaume-Uni, de l'Afrique du Sud et du Brésil semblent se propager plus facilement. Ainsi, même s'ils ne sont pas plus mortels, ils pourraient entraîner une augmentation des cas, ce qui pourrait se traduire par une augmentation des décès, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Jusqu'à présent, les recherches semblent indiquer que les anticorps créés par les vaccins Moderna et Pfizer reconnaissent bien ces variants, mais que leur efficacité est réduite.

Néanmoins, si les vaccins semblent être moins efficaces, ils ne sont en aucun cas devenus inutiles ; comme le souligne M. Bollinger, le secteur est prêt à s'adapter à la situation.

Selon les CDC, il est maintenant plus important que jamais que le monde se conforme aux stratégies de santé publique visant à atténuer les effets de la maladie : vaccination, distanciation sociale, port de masque, lavage des mains et mise en quarantaine, selon les besoins, afin de mettre un terme à la COVID-19.

La clé pour lutter contre les variants est de s'attaquer directement à la COVID-19

Les scientifiques travaillent rapidement pour en apprendre davantage sur ces variants, ce qui, selon la Dre Barbara Rath, spécialiste des maladies infectieuses et co-fondatrice et présidente de la Vienna Vaccine Safety Initiative, est de la plus haute importance.

« Le développement de vaccins est essentiel, mais nous ne devons pas oublier l'importance de la recherche épidémiologique et d'une très bonne recherche en sciences fondamentales », a-t-elle expliqué à Global Citizen.

Dre Rath et M. Bollinger ont tous deux fait remarquer que les recherches sur le variant sud-africain sont à l'origine de sa découverte.

« Parce que [les chercheurs] ont très bien réussi à développer un système de suivi en Afrique du Sud, a déclaré la Dre Rath. Mais nous ne savons pas ce qui se passe au Zimbabwe ou au Mozambique, par exemple », a-t-elle ajouté, notant l'importance d'établir de bonnes pratiques dans les milieux émergents.

Dans cette optique, M. Bollinger estime qu'il existe probablement d'autres variants aux États-Unis qui n'ont pas encore été découverts.

Même si les virus à ARN comme la COVID-19 mutent constamment, ils sont souvent moins viables lorsqu'ils se propagent, a expliqué la Dre Rath. Si l'on combine stratégiquement plusieurs antiviraux ou mesures, on peut faire reculer ces virus dans une certaine mesure, si l'on parvient à les transformer en une version moins intéressante d'eux-mêmes. Les virologistes peuvent simuler ce processus en laboratoire en testant des traitements qui forcent le virus à s'affaiblir. C'est le cas, par exemple, des thérapies antirétrovirales combinées pour combattre le VIH.

Tel est l'objectif des thérapies antivirales. Si une personne est porteuse d'un virus et suit une thérapie antivirale efficace (ou diverses approches combinées), le virus est attaqué, les infections prennent fin plus rapidement et le virus a moins de chances de se propager à une autre personne. Moins de virus signifie moins de possibilités de développer une résistance.

Par conséquent, si nous parvenons à mettre au point des traitements, et plus particulièrement des thérapies antivirales, pour les personnes qui attrapent la COVID-19, non seulement ceux-ci permettront de guérir le patient, mais ils rendront également plus difficile l'apparition de nouvelles souches.

La lutte contre COVID-19 nécessitera une coopération et un financement à l'échelle mondiale

Selon la Dre Rath, le traitement à lui seul n'est pas suffisant. Il doit s'inscrire dans une approche complète qui englobe le suivi des variants, l'utilisation correcte des diagnostics, le contrôle des infections et les efforts de vaccination. Toutes ces mesures, prises ensemble, contribueraient à contenir la propagation de la COVID-19 et, en fin de compte, à ralentir l'émergence de nouveaux variants.

« Cela signifie que tout ce dont nous disposons pour contrôler le virus doit être mis en œuvre », a-t-elle déclaré, en faisant référence aux vaccins, aux traitements médicaux et aux systèmes de suivi mis au point dans le monde entier. Elle ajoute que les recherches sur l'impact de la COVID-19 sur les individus doivent se poursuivre, et qu'il est indispensable d'étudier les symptômes individuels, les réponses immunitaires, la transmissibilité, la gravité et les parties du corps sur lesquelles le virus a un impact. L'évaluation du virus chez les nouvelles personnes doit devenir une habitude et doit être comparable dans le monde entier.

« Ce sont les leçons que nous avons tirées, en partie de la grippe, mais surtout du VIH ... qui nous ont permis d'atteindre un meilleur consensus international sur les éléments à surveiller en présence d'un patient », a-t-elle expliqué.

La spécialiste a également insisté sur la nécessité de disposer de tests et de diagnostics peu coûteux et efficaces, capables de déterminer le type de COVID-19 dont une personne pourrait être atteinte, en plus de disposer de moyens de suivi et de savoir reconnaître quand la bonne intervention - comme l'administration d'un vaccin - est nécessaire. Les vaccins sont importants, mais l'infrastructure requise pour tester, suivre et déchiffrer les informations sur le virus et sa transmission dans le monde entier l'est tout autant.

Pour la Dre Rath, les vaccins à ARNm sont encourageants. Elle s'est dite très enthousiaste à leur sujet lorsque les premières autorisations réglementaires ont été annoncées, car cette technologie était en gestation depuis des années.

Les vaccins contre la COVID-19 ont été approuvés rapidement aux yeux du public, non pas par manque de diligence, a-t-elle dit, mais parce qu'ils ont été considérés comme prioritaires, ce qui est un progrès de taille en matière de santé publique.

« La technologie rend l'ajustement des vaccins beaucoup plus efficace et beaucoup plus facile, a-t-elle déclaré. Techniquement, il faut environ 30 jours pour adapter un vaccin à ARNm à un nouveau variant de virus, si nécessaire. »

Que savons-nous réellement sur le traitement des nouveaux variants de COVID-19 ?

Tout d'abord, nous savons que même s'ils sont potentiellement moins efficaces, les vaccins semblent avoir un impact sur ces variants, et que les fabricants de vaccins sont prêts à modifier leurs vaccins ou à fournir des rappels au besoin.

Nous savons également que pour s'attaquer à ces nouveaux variants, nous devons nous attaquer à la propagation de la COVID-19 elle-même en respectant les directives de santé publique et en investissant dans la recherche.

Enfin, nous constatons, à la lumière des épidémies passées, que les efforts internationaux sont essentiels pour éliminer la maladie. Un vaccin peut être une sorte de solution miracle, mais seulement s'il fait partie intégrante d'un plan de santé mondial global ; c'est pourquoi le financement et la coopération sont essentiels dans le contexte de cette crise sanitaire mondiale.

« Il faut toujours garder un œil sur les virus à ARN pour savoir quand ils commencent à changer », a fait remarquer la Dre Rath.