Le premier vaccin destiné aux enfants exposés au risque de paludisme a été approuvé par l'Organisation mondiale de la santé, selon un communiqué de presse.

Cette avancée majeure pourrait sauver des dizaines de milliers d'enfants chaque année rien qu'en Afrique subsaharienne, principale zone à risque pour cette maladie parasitaire qui tue un demi-million de personnes par an, dont la moitié sont des enfants. Les scientifiques et les défenseurs de la santé ont salué ce vaccin comme une avancée majeure dans la lutte pour la protection de la santé publique.

"Pendant des siècles, le paludisme a rongé l'Afrique subsaharienne, causant d'immenses souffrances personnelles", a déclaré le Dr Matshidiso Moeti, directrice régionale de l'OMS pour l'Afrique, dans un communiqué. "Nous espérons depuis longtemps un vaccin efficace contre le paludisme et, pour la première fois, nous disposons d'un tel vaccin dont l'utilisation est approuvée à grande échelle.

"La recommandation d'aujourd'hui offre une lueur d'espoir pour le continent qui supporte le plus lourd fardeau de la maladie et nous espérons que beaucoup plus d'enfants africains seront protégés du paludisme et deviendront des adultes en bonne santé", a-t-il déclaré.

Selon le New York Times, ce vaccin est le premier de son genre à combattre une maladie causée par un parasite. Il est conçu pour arrêter la plus mortelle des cinq principales souches de paludisme (P. falciparum) et est le résultat de plus de 30 ans de recherche, de développement et de financement dans le cadre d'un partenariat entre la société pharmaceutique GlaxoSmithKline, Gavi, l'Alliance du vaccin, le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme et Unitaid.

La mise au point d'un vaccin contre un parasite est très différente de celle d'un vaccin contre un virus ou une bactérie.

Dans le cas des virus et des infections bactériennes, l'exposition permet à une personne de développer des anticorps qui l'aideront à combattre les infections futures. Ce n'est pas le cas des parasites, qui peuvent infecter les gens de façon répétée. En Afrique subsaharienne, les enfants sont exposés à environ six cas de paludisme par an. La lutte constante contre les infections paludéennes affaiblit le système immunitaire de l'enfant et l'expose à d'autres maladies.

En 2019, on estime à 229 millions le nombre de cas de paludisme et à 409 000 le nombre de décès dans le monde. Parmi ces cas et ces décès, 94 % sont survenus en Afrique.



Si le vaccin constitue une avancée majeure, il n'élimine pas la menace du paludisme.

L'OMS recommande quatre doses du vaccin sur une période de plus de 18 mois pour les enfants de moins de 5 ans dans les zones à risque modéré ou élevé.

Au total, environ 2,3 millions de doses de vaccin ont été administrées à près de 800 000 enfants depuis 2019. Au cours de la première année, il a été efficace à 50 % pour prévenir les maladies majeures. Au fil des années, cependant, son efficacité disparaît presque entièrement. Cela signifie essentiellement que des rappels seront nécessaires pour maintenir la protection.

Une étude a révélé que le vaccin pourrait éviter chaque année 5,4 millions de cas de paludisme et 23 000 décès chez les enfants de moins de 5 ans. En combinaison avec les médicaments et méthodes déjà existants pour prévenir et traiter le paludisme, son taux d'efficacité augmente. Auparavant, les moustiquaires imprégnées d'insecticide étaient le principal moyen de lutter contre le paludisme, mais les grandes disparités entre les pays et au sein de ceux-ci faisaient que les personnes vivant dans l'extrême pauvreté étaient souvent laissées pour compte, selon l'UNICEF. Ces inégalités sont aggravées par le manque général de soins de santé accessibles aux personnes pauvres vivant dans les zones rurales.

Mais la facilité avec laquelle les vaccins peuvent être administrés signifie que ces insuffisances de protection pourront désormais être comblées. 

"C'est un moment historique. Le vaccin antipaludique pour les enfants, attendu depuis longtemps, est une avancée pour la science, la santé des enfants et la lutte contre le paludisme", a déclaré le Directeur général de l'OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus. "L'utilisation de ce vaccin en plus des outils existants pour prévenir le paludisme pourrait sauver des dizaines de milliers de vie parmi les jeunes chaque année."