La plupart des grandes villes du monde, de Singapour à New York en passant par Paris, comportaient autrefois des marais, des marécages, des prairies et des forêts.
Mais à mesure que la population de ces villes a augmenté, les écosystèmes existants ont été asséchés, rasés, recouverts et finalement détruits. Aujourd'hui, l'asphalte et le béton masquent presque tous les témoignages de cette riche histoire écologique.
Lorsque la révolution industrielle a débuté, il y a plus de 250 ans, les villes sont devenues les moteurs de l'économie mondiale, produisant des avancées technologiques, favorisant la croissance sociale et devenant des pôles d'excellence culturelle.
Au fil du temps, un schéma s'est imposé : à mesure que les villes attiraient de plus en plus de monde, elles utilisaient davantage de combustibles fossiles pour financer les infrastructures et répondre aux besoins de la population. Leur empreinte environnementale s'est inévitablement accentuée sous la forme d'une pollution accrue de l'air, de l'eau et du sol, ainsi que d'une consommation exponentielle de ressources, le tout contribuant à la crise plus générale de la biodiversité et du climat.
Mais les villes peuvent sortir de ce schéma, en minimisant et en contenant leur impact environnemental. La technologie et les ressources sont disponibles pour que ce changement se produise immédiatement - et le sort de la planète en dépend.
Les pays ont jusqu'à la fin de cette décennie pour réduire de moitié les émissions mondiales afin d'empêcher les températures d'augmenter de plus de 1,5 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. Et les villes sont au centre de ce plan.
En effet, les villes du monde entier sont responsables d'environ 75 % des émissions de gaz à effet de serre. Comme la majorité des gens vivent dans les villes, celles-ci disposent de la plupart des ressources naturelles de la planète. Dans les années à venir, les villes pourront soit continuer à suivre la voie habituelle des vieilles technologies et infrastructures, soit se convertir en des lieux précurseurs de la construction de l'avenir, en retournant à leurs racines environnementales pour sauver la planète.
Les derniers rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) soulignent l'énorme potentiel des villes et affirment que la technologie, les ressources et les ressources financières sont déjà disponibles pour amorcer cette révolution. La seule chose qui fait obstacle à cet avenir vert est la volonté politique.
Voici huit façons dont les villes peuvent agir en faveur de l'environnement pour préserver la planète.
1. Des transports plus écologiques
Dans les villes, l'impact le plus immédiat des combustibles fossiles est la pollution atmosphérique. Lorsque les véhicules, petits et grands, brûlent leur essence, l'atmosphère se charge de polluants qui sont l'une des principales causes de décès prématurés dans le monde.
Pour de nombreuses villes, le coût de cette pollution atmosphérique est devenu bien trop élevé. Aujourd'hui, elles prennent des mesures pour développer les transports publics, éliminer progressivement les voitures à un seul passager et rendre obligatoire l'adoption de véhicules électriques, tout cela dans le but de limiter l'utilisation de combustibles fossiles et d'atténuer ainsi la crise climatique.
Singapour s'efforce de faire en sorte que 80 % de ses habitants vivent à moins de cinq à dix minutes à pied d'une station de métro. Oslo a remplacé les parkings par des pistes cyclables et des parcs, tout en interdisant les voitures dans son centre-ville afin de prévenir la pollution atmosphérique. À Créteil, en banlieue parisienne, des plans sont en cours pour un téléphérique qui transportera les usagers vers leurs destinations sans polluer l'air.
Les "superblocs" de Barcelone, de vastes espaces sans voitures, sont devenus des modèles de développement durable et permettent aux piétons de se réapproprier les rues.
2. Des bâtiments plus écologiques
Si les voitures rendent la respiration plus difficile, les bâtiments eux, consomment discrètement la plus grande part des combustibles fossiles dans les espaces urbains et contribuent le plus à la crise climatique.
Dans de nombreuses grandes villes, les bâtiments représentent environ trois quarts de la consommation de combustibles fossiles liée à l'énergie pour produire de la chaleur et de l'électricité pour les personnes, ainsi que les émissions associées à la construction/
Selon un rapport du US Green Building Council (USGBC), du C40 Cities Climate Leadership Group (C40) et du World Green Building Council, environ 61 % des grandes villes du monde mettent en œuvre des plans ambitieux pour rénover l'infrastructure des bâtiments existants.
Pékin impose à tous les nouveaux bâtiments de présenter la plus haute efficacité énergétique dans le cadre du China Green Building Label, tandis que les propriétaires de bâtiments à Amsterdam, Mexico et New York reçoivent des subventions pour l'installation de toits verts. Environ 73 % des villes étudiées ont mis en place des politiques en faveur d'écoles écologiques, et 67 % des politiques en faveur de bâtiments écologiques.
Il existe de nombreux moyens de rendre les bâtiments plus efficaces sur le plan énergétique : des portes et des fenêtres bien étanches, des systèmes intelligents de régulation de la température et de la circulation de l'air, des systèmes d'éclairage intelligents et des matériaux de construction qui isolent et protègent mieux les bâtiments des éléments. De nombreuses villes commencent à mettre en place des bâtiments en bois qui servent de puits de carbone.
Au cours des 40 prochaines années, le monde ajoutera chaque mois un espace urbain équivalent à la taille de la ville de New York, selon Architecture 2030.
Il sera essentiel de veiller à ce que toutes ces constructions respectent des normes environnementales strictes, et de nombreuses villes montrent déjà que c'est possible.
3. Investir dans les énergies renouvelables
Des centaines de villes du monde entier se sont engagées à obtenir 100 % de leur énergie à partir de sources renouvelables dans les années à venir.
En 2018, plus de 40 villes s'étaient déjà assurées de recevoir 100 % de leur énergie à partir de sources renouvelables, et 100 autres ont franchi la barre des 70 %. Alors que les prix des énergies renouvelables continuent de baisser les rendant plus accessibles que jamais, la production globale est en retard sur la demande. En d'autres termes, il n'y a pas encore assez de panneaux solaires, d'éoliennes et d'autres sources renouvelables disponibles.
Certaines villes accélèrent la transition du marché en finançant directement de nouveaux projets d'énergie renouvelable. New York, par exemple, transforme un ancien port en un site de fabrication et de transport destiné à la production d'éoliennes en mer.
4. Reforestation
Les forêts et les villes, autrefois ennemies, sont en train de devenir des amies proches dans de nombreuses régions. En effet, les forêts offrent d'innombrables avantages aux villes, et leur disparition aurait des conséquences dévastatrices.
La campagne "Cities 4 Forests", menée par l'Institut des ressources mondiales, contribue à faire des villes du monde entier des protecteurs de la forêt en identifiant les forêts à protéger, en fournissant une expertise technique en matière de conservation et en faisant participer des personnes de tous les jours pour créer un soutien public.
La campagne s'articule autour de trois axes : "les forêts intérieures (telles que les arbres des villes et les parcs urbains), les forêts proches (telles que les corridors verts et les bassins versants) et les forêts lointaines (telles que les forêts tropicales et boréales)."
"Si nous voulons que les arbres puissent survivre et prospérer et continuer à remplir leur fonction en tant que lieux efficaces de stockage du carbone, mais aussi en tant que lieux de vie et de travail, appréciés pour leur valeur économique, affective et culturelle, alors il faut s'assurer que les arbres plantés vont prospérer et pourront suivre les changements qu'ils subissent déjà", a déclaré à Global Citizen Alejandra Borunda, une ancienne climatologue qui écrit sur le changement climatique pour National Geographic.
Déjà 73 villes ont adhéré au programme "Cities 4 Forests". Addis-Abeba, en Éthiopie, plante des eucalyptus afin de fournir aux familles des sources de revenus supplémentaires et de les protéger de l'aggravation des effets du climat. Cali, en Colombie, fait honneur à sa réputation de "ville des oiseaux" en préservant toutes les facettes de l'écologie locale environnante afin de favoriser un écotourisme régulier, tandis que Salvador, au Brésil, restaure des réserves forestières au sein même de la ville. À Antalya, en Turquie, et à Amman, en Jordanie, les efforts de reforestation contribuent à préserver les réserves d'eau qui s'épuisent.
5. Parcs et corridors pour la faune sauvage
Les gens ont une affinité naturelle pour les plantes, les arbres, l'herbe et la vie sauvage en général. C'est logique d'un point de vue biologique. Les animaux sauvages nous fournissent de la nourriture, de l'eau filtrée, de l'oxygène et un abri. Le simple fait de regarder un arbre est un moyen naturel de réduire le stress, comme si notre corps reconnaissait sa bienveillance.
Par n'importe quelle journée chaude, les citadins se dirigent en masse vers les parcs pour être en contact avec la nature. Du point de vue de l'urbaniste, les parcs ont toujours été considérés comme des lieux de loisirs. Mais les parcs présentent une multitude d'autres avantages environnementaux pour les villes, dont les responsables gouvernementaux commencent à prendre la mesure.
En multipliant les parcs et en plantant davantage d'arbres, les villes participent à la réduction du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, offrent un refuge à la faune et à la flore sauvages et atténuent les effets du changement climatique.
Par exemple, avec la hausse des températures mondiales, les villes deviennent beaucoup plus chaudes que les zones environnantes en raison de "l'effet d'îlots de chaleur urbains". Le béton, l'asphalte et d'autres matériaux manufacturés absorbent la chaleur du soleil et la diffusent vers l'extérieur, ce qui augmente considérablement les températures locales pendant les périodes de chaleur. En plantant des arbres et en multipliant les parcs, les villes protègent leurs habitants contre l'impact des vagues de chaleur.
Les parcs peuvent également atténuer les inondations lors d'événements pluvieux extrêmes en absorbant l'excès d'eau et en réduisant la pression sur les systèmes de drainage des villes. Après que Houston, au Texas, ait été dévastée par des inondations lors de l'ouragan Harvey en 2017, la ville s'est tournée vers la plantation de "super arbres" pour contrer sa vulnérabilité climatique.
6. Agriculture urbaine
Environ 80 % de la nourriture mondiale est expédiée vers les villes, parcourant souvent de très longues distances dans des conteneurs réfrigérés, ce qui entraîne des émissions massives de gaz à effet de serre. Pour ne rien arranger, une grande partie de cette nourriture est gaspillée, ce qui génère encore plus d'émissions.
De nombreuses villes s'efforcent de minimiser leur impact sur l'alimentation en cultivant des aliments à l'intérieur de leurs frontières et en s'approvisionnant davantage auprès des fermes et des producteurs locaux.
Les fermes verticales, les jardins communautaires et l'agriculture sur les toits peuvent produire ensemble 180 millions de tonnes de nourriture par an, offrant aux gens un accès facile et à faible émission de carbone à des produits nutritifs.
À Paris, les urbanistes travaillent à recouvrir de végétation 100 hectares de toits, de murs et d'autres espaces. L'initiative "Community in Bloom" de Singapour a favorisé la création de plus de 1 500 jardins communautaires, tandis que la stratégie "Good Food" de Bruxelles vise à fournir 30 % des fruits et légumes de la ville grâce à l'agriculture urbaine d'ici 2035.
7. Régénération du littoral
Historiquement, les gens ont fondé des villes sur les côtes parce que cela facilitait le commerce, permettant aux bateaux d'aller et venir facilement. Mais la proximité de l'océan est une menace à l'ère du changement climatique, car le niveau de la mer augmente et les phénomènes de tempête extrêmes s'aggravent, les inondations catastrophiques devenant monnaie courante.
De nombreuses villes s'efforcent d'inverser les tendances du passé en matière de développement, qui ont dégradé les littoraux, afin de mieux protéger les communautés contre les tempêtes, l'élévation du niveau de la mer et les inondations.
L'initiative chinoise des "villes éponges" vise à créer des espaces verts et d'autres infrastructures capables d'absorber et de réutiliser une grande partie de l'eau de pluie afin de minimiser les dommages causés par les inondations.
Une quarantaine de villes se sont associées pour protéger et restaurer les écosystèmes de mangrove côtière. Les racines épaisses des mangroves contribuent à protéger les côtes des ondes de tempête, tandis que les arbres eux-mêmes peuvent absorber dix fois plus de dioxyde de carbone que les autres types de forêts. Les mangroves abritent également des espèces de poissons et d'autres formes de faune et de flore qui assurent la subsistance des communautés urbaines.
Surabaya, en Indonésie, a lancé la campagne "One Soul One Tree" pour lutter contre la pauvreté en créant des communautés durables centrées sur la protection des mangroves.
À New York, des écologistes ont lancé le "Billion Oyster Project" pour nettoyer les cours d'eau locaux, protéger les côtes des inondations et restaurer les écosystèmes dégradés.
8. Zéro déchet et économies circulaires
Les niveaux actuels d'extraction des ressources épuisent la capacité de la planète à se régénérer. En fait, l'humanité aurait besoin de 1,6 Terre pour maintenir ses modes de consommation. Si tout le monde vivait comme le citoyen américain moyen, l'humanité aurait besoin de quatre planètes pour ses ressources.
À l'avenir, la durabilité sera synonyme d'économie circulaire et de zéro déchet, dans la mesure où les pays chercheront à réutiliser toutes les ressources, à mettre fin aux déchets et à minimiser leur empreinte environnementale globale.
De nombreuses villes ont trouvé des moyens de réduire leur impact environnemental. Des centaines de villes ont imposé des restrictions sur la distribution de sacs en plastique, tandis que d'autres ont investi dans l'amélioration des installations de recyclage et la transformation de décharges en réserves naturelles.
Singapour utilise l'énergie produite par les déchets pour alimenter les habitations. Alappuzha, en Inde, transforme les déchets ménagers en combustible pour la cuisine domestique. Penang, en Malaisie, transforme les déchets alimentaires en engrais pour les rizières.
Le défi Shift FoCo de Fort Collins, dans le Colorado, vise à réduire considérablement les émissions par habitant de la ville en facilitant les réductions d'énergie des ménages. Glasgow a inscrit les principes de l'économie circulaire dans l'ensemble de ses activités gouvernementales.
La ville la plus durable pourrait toutefois être Tübingen, en Allemagne, où la plupart des habitants sont végétaliens et s'approvisionnent en produits locaux, où les pistes cyclables sont la norme, où les toits équipés de panneaux solaires sont obligatoires et où les emballages à usage unique sont soumis à une taxe.