Par Kim Harrisberg

WINDHOEK, Namibie, 7 octobre (Fondation Thomson Reuters) - Les doigts de Ruusa Shikwanyu se déplacent à la vitesse de l'éclair, tissant de manière experte de longues tresses sur la tête de sa cliente sur un marché de Windhoek, la capitale de la Namibie.

Shikwanyu tresse des cheveux depuis 16 ans, mais sa clientèle et ses revenus ont doublé depuis qu'elle a commencé à faire de la publicité en ligne en 2015, rejoignant ainsi un nombre croissant de femmes entrepreneurs qui adoptent Internet pour développer leur activité.

"Un ami m'a montré comment poster mes coiffures et mes produits sur WhatsApp et Facebook ; c'est comme avoir un CV en ligne", dit-elle, en souriant, depuis une petite pièce qu'elle partage avec une prothésiste ongulaire et une couturière sur le marché.

Les femmes propriétaires de petites entreprises comme Ruusa Shikwanyu - qui représentent près de 70 % de l'économie informelle de la Namibie - ont déclaré que l'accès à l'internet les avait aidées à augmenter leurs revenus et leur avait donné une plus grande liberté financière pour éduquer leurs enfants et acheter des produits alimentaires.

Leurs histoires trouvent un écho dans toute l'Afrique subsaharienne, où l'utilisation de l'internet est passée d'à peine 1 % de la population de la région en 2000 à 30 % en 2020, selon les données de la Banque mondiale, ce qui a favorisé la création de nouvelles relations et de nouvelles opportunités commerciales.

Mais, même si les infrastructures de téléphonie mobile se sont peu à peu développées et que des smartphones moins chers sont disponibles, le coût élevé des données téléphoniques en Namibie représente une part importante des revenus des utilisateurs, affirme Nashilongo Gervasius, consultant indépendant en droits numériques.

Selon Nashilongo Gervasius, la mauvaise qualité des infrastructures de télécommunications et le nombre insuffisant de fournisseurs de services sur le marché freinent l'accès et maintiennent des prix élevés.

Au cours d'un mauvais mois, les femmes peuvent être obligées de choisir entre payer la nourriture ou les données - et risquent de perdre leur clientèle si elles restent hors ligne, a déclaré Gervasius.

L'Afrique subsaharienne est l'un des pays où les données mobiles sont les plus chères au monde, selon le rapport Worldwide Mobile Data Pricing 2022.

La Namibie arrive en 12e position dans l'enquête portant sur 233 pays, le coût moyen d'un gigaoctet étant de 10,52 dollars en 2022, contre 1,53 dollar dans les pays d'Afrique du Nord et 2,47 dollars en Europe occidentale.

"Lorsque ma grand-mère est récemment décédée, j'ai dû utiliser mon argent pour payer le transport pour ses funérailles - j'ai dû choisir entre cela et les données", explique Ruth Lazarus, une caissière qui a commencé à vendre des vêtements et des chaussures importés en ligne l'année dernière.

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Ruth Lazarus scrolls through images of some of the shoes she is selling online while sitting at a coffee shop in Windhoek, Namibia, September, 24, 2022.

Autonomisation des femmes

Selon le site de recherche DataReportal, un peu plus de la moitié de la population namibienne a accès à l'internet, mais seuls 47 % des femmes y sont connectées, selon l'Internet Society.

La technologie utilisée par les vendeuses en ligne comme Lazarus n'est pas compliquée.

Un ami lui a montré comment télécharger WeChat, une application chinoise de messagerie instantanée et de paiement mobile, afin de trouver des Namibiens vivant en Chine qui exportent des chaussures et des vêtements à des prix abordables.

Lazarus fait ensuite la publicité de ces produits sur son compte WhatsApp et enregistre les commandes et les paiements en ligne.

"Lors d'un bon mois de vente, je peux me coucher avec le sourire", déclare Lazarus depuis un café du centre commercial de Windhoek où elle travaille, tandis qu'elle fait défiler sur son téléphone certains des articles qu'elle vend.

L'Afrique est un leader dans le domaine des systèmes bancaires mobiles, où les principaux opérateurs de télécommunications sont devenus des acteurs financiers importants grâce à leurs systèmes de paiement mobile, qui fournissent des services bancaires à des dizaines de millions de personnes au moyen de téléphones portables.

Alors que le gouvernement construit de nouvelles antennes de téléphonie mobile et que Google a récemment installé un câble sous-marin pour améliorer les connexions à l'internet, de nombreux Namibiens disent que le coût et la lenteur du débit internet leur laissent un sentiment de frustration.

La vitesse moyenne de téléchargement utilisant la technologie 3G n'est que de 1 mégaoctet (Mo) par seconde, selon l'Autorité de régulation des communications de Namibie (CRAN), un régulateur indépendant qui supervise les services et réseaux de télécommunications de Namibie.

Ce chiffre est à comparer à la vitesse moyenne de téléchargement des téléphones mobiles dans le monde, qui est de 29 Mo par seconde, selon DataReportal.

"Internet doit être considéré comme un outil d'autonomisation des femmes", a déclaré Gervasius. "Les femmes ont tellement d'idées et de produits, et avec Internet, elles n'ont plus besoin d'une boutique physique, en revanche nous devons la rendre plus accessible."

Le "droit" à l'internet

La petite population de la Namibie est répartie sur un pays désertique grand comme une fois et demie la France, qui attire des touristes du monde entier pour voir ses dunes de sable, ses animaux sauvages et son art rupestre ancien.

Mais les Namibiens ruraux disent qu'ils ne peuvent pas exploiter pleinement le potentiel du tourisme s'ils ne disposent pas d'un accès Internet adéquat pour faire connaître leurs services sur les réseaux sociaux.

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Diana Somses, a manager at a family-run campsite in Twyfelfontein, poses for a photo at the welcome desk in north-western Namibia, September 29, 2022.

Diana Somses, gérante d'un camping familial à Twyfelfontein, dans le nord-ouest de la Namibie, utilise déjà près d'un cinquième de son salaire mensuel de 1 200 dollars namibiens (67 $) pour acheter des données qui peuvent s'épuiser en quelques jours, voire en quelques heures.

Elle souhaite poursuivre sa formation en ligne et publier des photos du camping sur Instagram et Facebook pour attirer de nouveaux clients, et utiliser WhatsApp pour confirmer les réservations.

"Je pense que nous avons le droit d'accéder à ces opportunités. Surtout après la pandémie de COVID, nous avons besoin de davantage de clients", déclare Somses, alors qu'elle se tient derrière le bureau d'accueil du site.

Près des trois quarts des jeunes Africains sont d'accord avec elle.

Une étude menée par l'organisation caritative Ichikowitz Family Foundation a montré que 71 % de 4 500 jeunes âgés de 18 à 24 ans en Afrique estiment qu'Internet est un droit humain fondamental, mais que seul un sur huit pourrait se permettre de bénéficier d'une couverture à tout moment.

La loi sur les communications de 2009 du pays et le régulateur de l'internet CRAN ont proposé une taxe sur les entreprises de télécommunications pour un fonds qui pourrait aider à déployer internet dans les zones à faible couverture et les espaces communautaires comme les écoles et les cliniques.

Mais en 2018, la Cour suprême a jugé que la collecte de la taxe était inconstitutionnelle, ce qui a stoppé la formation du fonds et suscité des batailles judiciaires en cours entre le CRAN et les entreprises de télécommunications largement détenues par le gouvernement.

" Cette conversation sur l'internet arrive assez tard, mais maintenant que nous l'avons, nous devons faire en sorte d'amener l'internet là où il est le plus nécessaire ", a déclaré Gervasius.

Au camping, Somses regarde l'écran de son téléphone alors que le site web qu'elle essaie de consulter se met lentement en mémoire tampon, affichant à la place un symbole de chargement.

"Si l'internet fonctionne, il peut être un outil puissant - pour mes études, pour nos affaires... mais nous avons d'abord besoin d'un bon réseau à un prix abordable", déclare-t-elle.

(Reportage de Kim Harrisberg. Éditée par Sonia Elks. De la Fondation Thomson Reuters) (1 $ = 17,9910 dollars namibiens)