Il fut un temps, dont on se souvient encore, où la polio était une menace mondiale qui paralysait les enfants à un rythme alarmant. Aujourd'hui, elle a presque entièrement disparu.

Les cas et les décès ont chuté de 99,9 % depuis 1988 et, pour la première fois, vaincre cette maladie débilitante est à notre portée. C'est un exploit incroyable si l'on considère qu'en 1988, 350 000 cas de polio ont été enregistrés dans 125 pays.

Pour mettre les choses en perspective, en 2021, les cas de poliovirus circulants dérivés d'un vaccin de type 2 (cVDPV2) ne seront plus que 195, grâce aux efforts concertés des agents de santé, des gouvernements et de la communauté internationale, qui ont tous contribué à la réalisation de cette avancée historique.

Mais il y a un problème : pour que la polio soit éradiquée, tous les cas doivent être éliminés. Malheureusement, le virus reste endémique dans deux pays - l'Afghanistan et le Pakistan - et les interruptions des vaccinations de routine provoquées par la pandémie de COVID-19, les conflits et les bouleversements politiques menacent de compromettre les progrès durement acquis à ce jour.

Pour éviter que ce sinistre pronostic ne se réalise, il faut trouver rapidement des solutions à ces problèmes. Avec une forte volonté politique, une coopération mondiale et des bases solides en matière de santé publique, la tendance pourrait être inversée. Voici ce que vous devez savoir sur la façon dont nous pouvons y parvenir.

Qu'est-ce que la polio ?

La poliomyélite - également connue sous le nom de polio - est une maladie virale très contagieuse qui peut être sauvage ou, dans de très rares cas, dérivée d'un vaccin. Une fois contractée, la polio reste à vie dans le système nerveux, entraînant parfois des séquelles physiques à vie, notamment une paralysie partielle ou totale.

La souche sauvage du poliovirus se transmet par voie féco-orale lorsque les particules virales contaminent les aliments ou l'eau. Il pénètre ensuite dans l'organisme par la bouche et se multiplie dans l'intestin. Une fois là, il peut soit entraîner une maladie mineure et des symptômes légers, soit commencer à attaquer les cellules de la moelle épinière, ce qui peut entraîner une paralysie irréversible (1 cas sur 200).

Bien que la polio soit incurable, elle peut être évitée par une vaccination fiable et efficace. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), « la quasi-totalité des enfants (99 %) qui reçoivent toutes les doses recommandées de vaccin seront protégés contre la polio. »  Cela signifie que la réussite de la stratégie d'éradication de la polio repose sur de solides programmes de prévention et de vaccination, ainsi que sur l'amélioration de l'assainissement et une surveillance étroite des cas.

Quels sont les 3 principaux éléments que les gens devraient savoir ?

• La polio est sur le point d'être éradiquée, mais elle reste endémique au Pakistan et en Afghanistan.

• Si de nombreux progrès ont été accomplis en vue de son élimination ces dernières années, les instabilités politiques, les conflits, les interruptions des programmes de vaccination de routine et la pandémie de COVID-19 menacent d'annuler ces avancées.

• Pour éviter ce sombre scénario, des organisations telles que l'Initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite (IMEP) ont besoin d'un soutien d'au moins 5,1 milliards de dollars de la part des gouvernements et du secteur privé au cours des cinq prochaines années.
  

Qui sont les plus touchés, et pourquoi ?

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les enfants de moins de cinq ans qui n'ont pas reçu le vaccin contre la polio courent un risque élevé de contracter le virus. De même, les personnes âgées, les femmes, les personnes dont le système immunitaire est affaibli par d'autres pathologies et les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables.

Géographiquement, les pays où les infrastructures et les conditions d'hygiène sont précaires sont les plus touchés, car la maladie se développe dans les zones où l'eau potable est difficile à trouver et où l'accès à l'assainissement fait défaut. Dans des pays comme l'Afghanistan et le Pakistan, les conflits et les actes de violence ont alimenté la propagation du virus en provoquant des déplacements de population et en perturbant considérablement les campagnes de vaccination.

Or, tout le monde court le risque de contracter la polio tant qu'elle continue à se propager quelque part dans le monde. Un cas de polio sur un continent peut se propager à d'autres régions, ce qui rend son éradication plus difficile. Tant que la polio n'aura pas été éradiquée au niveau mondial, tous les pays seront susceptibles d'importer des cas, ce qui mettra en danger l'ensemble de la population mondiale et, en fin de compte, la réalisation des Objectifs mondiaux des Nations unies.

Quel est son impact sur la vie des gens et la lutte contre l'extrême pauvreté ?

Outre ses conséquences débilitantes et parfois mortelles, la polio entrave notre capacité à atteindre un monde débarrassé de l'extrême pauvreté. Sa persistance nous empêche non seulement d'atteindre l'Objectif mondial n°3 visant à assurer la bonne santé et le bien-être de tous, mais elle a également un impact sur la réalisation d'autres objectifs, notamment l'Objectif n°4 relatif à l'éducation, l'Objectif n°5 portant sur l'égalité des sexes et l'Objectif n°8 concernant la création d'emplois décents et la croissance économique.

Prenez l'éducation, par exemple. Lorsque les enfants ne peuvent pas aller à l'école à cause de la maladie, ils ont moins de chances de développer leur plein potentiel et de s'épanouir dans la vie active. Par conséquent, les pays où le taux de transmission de la polio est élevé connaissent une croissance économique plus faible et des niveaux d'éducation plus bas, ce qui exacerbe l'extrême pauvreté au sein des communautés vulnérables. Au niveau familial, les femmes assument souvent l'essentiel des soins liés à la polio, en particulier lorsqu'elle touche gravement leurs enfants. Cela limite leur capacité à accéder à l'égalité des chances au sein d'une société donnée.

À l'inverse, les enfants qui mènent une vie saine et exempte de polio sont plus susceptibles de connaître une vie professionnelle satisfaisante, ce qui profite à l'individu et à l'économie dans son ensemble. Selon les estimations de l'IMEP, chaque dollar dépensé pour l'éradication de la poliomyélite rapporte cinq fois son montant à la croissance économique, ce qui signifie que donner la priorité à la santé est l'un des meilleurs moyens de briser ce mécanisme, ce qui permet d'économiser des millions de dollars et, en fin de compte, de sortir des communautés entières de la pauvreté.

Qui sont les acteurs clés dans la résolution du problème ?

Fondée en 1988, l'Initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite (IMEP) est un partenariat public-privé qui vise à mettre définitivement fin à la poliomyélite en coordonnant les efforts des gouvernements nationaux, de l'OMS, du Rotary International, des CDC, de l'UNICEF, etc. Depuis sa création, l'IMEP a permis de vacciner plus d'un demi-milliard d'enfants et de mobiliser 4 milliards de dollars auprès des dirigeants du monde entier.

Toutefois, pour continuer à progresser, l'organisation a besoin de 5,1 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années pour intensifier le soutien à la vaccination dans les pays à haut risque tout en assurant la transformation majeure des systèmes de santé, les interventions d'urgence transfrontalières et la surveillance. L'éradication de la polio ne sera pas possible tant que des pays riches comme le Royaume-Uni continueront à réduire leur financement ou à ne pas renouveler leurs engagements envers l'IMEP.

Quelle action pouvons-nous entreprendre pour éradiquer la polio ?

En cette Journée mondiale contre la polio, vous pouvez vous joindre à Global Citizen en signant notre pétition et en appelant les dirigeants mondiaux à donner la priorité et à maintenir leurs financements de l'IMEP malgré la pandémie de COVID-19.